— Почему вы говорите мне все это? — промолвила девушка, голос ее при этом слегка дрожал, а грудь высоко вздымалась.
Она не ждала от него дежурных фраз и отговорок, ее серьезный и настороженный взгляд говорил совсем о другом: «не смей мне лгать, иначе навсегда утратишь мое доверие!»
— Должен признать, что вы небезразличны мне, графиня. Вы удивительная, и я хотел бы иметь надежду, что однажды вы посчитаете меня своим другом, поскольку ваше сердце, увы, уже отдано другому! — ответил Крайнов, стараясь говорить как можно тверже и убедительнее.
Что-то промелькнуло в глубине очей, чистота которых была замутнена туманной дымкой, однако это не лишало их возможности говорить за свою хозяйку: его слова, несомненно, задели за живое и вызвали отклик.
— Что ВЫ здесь делаете? — гневный возглас Алисы Строгоновой прозвучал неожиданно — в таких случаях обычно говорят, как гром среди ясного неба. Оказывается, «небо» действительно было ясным до ее появления. Девчонка решительным шагом направлялась к ним, и глаза ее метали молнии.
«А где же страх и ужас?» — несколько разочарованно подумал граф.
— Ах, это вы, Алиса Николаевна! Безмерно рад вас видеть! Как поживает ваша сестра? У нее все хорошо? Она здорова, счастлива? Сколько нынче исполнилось вашему племяннику? Мне говорили, его назвали Дамиан — очень красивое имя, надо признать! — слова Крайнова сочились карамелью и патокой, он изобразил на лице искреннее участие и озабоченность, чем, конечно, ошеломил девушку. Она замерла в двух-трех шагах от них, отчаянно пытаясь подобрать слова в ответ.
Теперь в голубых глазах все же стало куда меньше уверенности и бесстрашия, и граф сразу почувствовал себя спокойнее и даже счастливее.
— Вы были больны, мне говорили, — неуверенно начала Алиса, наконец в полной мере осознавая, кто именно перед ней.
Как Константин и предполагал, стоит только упомянуть о старшей сестре, и бойкая девчонка утратит былую смелость.
— К счастью, все позади! Теперь я совершенно здоров, и вы можете не беспокоиться о моем здоровье, сударыня! — ослепительно улыбаясь смутившейся девчонке, проговорил Крайнов.
— Но этого не может быть! — возмутилась та, пытаясь придать голосу былую твердость.
— Как видите, нет ничего невозможного! Признаюсь, я здесь ради Вас, дорогая Алиса Николаевна! Мне хотелось застать вас перед отъездом и поговорить по душам: надеюсь, вы не откажете старому приятелю в этой маленькой услуге?
Девушка сжала кулачки, глаза ее вновь полыхнули гневом, она бросила недобрый взгляд на Анастасию, которая выглядела несколько смущенной и даже раздосадованной. Оказавшись в непосредственной близости к графу, она тут же попала в немилость к юной и слишком порывистой княжне Строгоновой.
— Не понимаю, для чего вы пригласили этого человека в свой дом, Анастасия Сергеевна, — произнесла Алиса.
Глаза Крайнова предупреждающе сузились, между бровей пролегла небольшая морщинка, поджатые губы явно выдавали его недовольство.
— Полагаете, мне стоило спросить вашего разрешения? — строго выгнув бровь и явно раздражаясь, процедила Анастасия.
— Барышни, прекратите ссориться! Разве у нас есть повод для разногласий? Алиса Николаевна, я прошу вас уделить мне несколько минут своего драгоценного времени, после чего, клятвенно заверяю, я ни разу не побеспокою вас!
— Что ж, будь по-вашему, граф! — пренебрежительно фыркнув, произнесла девушка.
— Вы можете поговорить в кабинете, а я, так и быть, позабочусь, чтобы вас не побеспокоили раньше времени! — графиня проговорила слова в своей привычной сдержанной манере, однако на этот раз в них отчетливо слышался лед.
«Ревность?» — задумался Крайнов, напрасно пытаясь разглядеть за маской безразличия истинные чувства девушки. Увы, на этот раз он потерпел фиаско. Анастасия, слегка задрав подбородок, расправив плечи и придав губам легкий презрительный изгиб, небрежно указала им в сторону массивной двери с красивой позолоченной ручкой.
Алиса с некоторой опаской покосилась на графа и все же проследовала в указанном направлении, Крайнову же пришлось отвлечься от созерцания строгого личика Анастасии и отправиться следом.