Родионов крякнул.
- Знаю, знаю, что у них там за собрание! Ладно, передавай, что я не обижаюсь. Как он там, как Алисия?
- Да хорошо, спасибо.
Значит, у Родионова сегодня именины, сообразил Виктор. Вот откуда такое сборище! И ведь не признался, подлец! И что с ним сделаешь, скажите на милость? Надо, надо ему будет вернуть должок при случае…
Хозяин пригласил гостью к столу. Виктору показалось, что он и не рассчитывал на то, что она согласится...
И она действительно отказалась, тактично, но непреклонно.
- Эльза, ты ведь одна пришла? А на улице-то уже хоть глаз коли… Так, господа, кто пойдет провожать даму?
Вызвался Виктор. Девушка ему понравилась, и, удалившись на время (да и насовсем) от родионовской пьянки, он много не потерял бы, это точно.
Кажется, Эльза смутилась, правда, не до такой степени, чтобы не поблагодарить провожатого и не спросить, как его, собственно, зовут. Внутренне развеселившись, Виктор назвался, и они стали собираться.
- Очень приятно.
Она на редкость аккуратно и красиво оделась. Пальто ей подал Родионов, но в том, как она прилаживала шляпку, как облачала в перчатки пальчики, сквозил истинный аристократизм, Виктор даже залюбовался.
Интересно, кто она? Племянница чиновника – слишком размытое определение, чиновники тоже разные бывают. В одежде ее особой роскоши он не заметил... Правда, племянница – это не дочь…
- Вы далеко живете? – осведомился Виктор, когда они вышли на улицу. Ему хотелось взять ее под руку, но он не решился.
Эльза покачала головой.
- Не очень. На Гальта...
Идти было минут двадцать. Один Виктор дошел бы, конечно, раньше, но зная, что ходит быстро, он не хотел торопить девушку. Да и общество ее ему было приятно.
- Вы живете с родителями? – спросил он.
- Нет, у дяди с тетей, - вроде бы охотно ответила она. – Я давно живу у них, с детства.
Виктор благоразумно не стал расспрашивать о причинах и был прав.
- А я, знаете, только вот как полгода приехал в город и толком еще не освоился.
- Вы не были во дворце?
Он сознался, что не был. О Харлсберге он и читал, и слышал много, но посетить как-то не довелось.
- Ни разу не побывать во дворце – это даже как-то странно... Вы обязательно должны повидать его, это чудесное место.
- Но, знаете, идти одному как-то не очень ловко, - простодушно заметил он. – Вы не составите мне компанию?
Эльза почему-то замялась.
- Я не знаю.
- Ну что же вы! Сначала расхваливаете, а потом отказываетесь от роли провожатой... Немного нечестно, правда?
Ему хотелось, чтобы она согласилась. Конечно, способ назначения свидания он выбрал довольно неуклюжий, но ничего лучшего ему в голову не пришло. Да и действительно, не звать же ее в кабак!
Какая же она красивая, вдруг подумал Виктор. И холодная. Интересно, что же все-таки случилось с ее родителями?
Впрочем, это действительно не его дело.
- Хорошо. Только вы зайдите к нам на минутку, ладно? Поздороваетесь с тетей...
Ну вот, уже и до знакомства с опекунами дошло. И куда это его несет только?
Вроде бы собирался сегодня к Майе...
За каким-то пустым, ничего не значащим разговором они наконец добрались до Гальта. Эльза жила в особняке красного кирпича, кажется, увитого прежде плющом. Теперь стебли смерзли, что и говорить, им было не пережить этой зимы.
Два этажа. Десять окон на фасаде. Высокий фундамент и двойные двери парадного входа.
Виктор даже как-то оробел слегка.
- Что ж вы стоите? – нетерпеливо сказала Эльза. – Пойдемте.
- Простите, как зовут вашего дядю? – наконец сообразил осведомиться Виктор.
- Фон Шварц.
О боже, вздохнул про себя Виктор. Белая косточка...
- Что же это, получается, вы дворянка?
- Нет, почему же. Мой отец не имел титула.
Наверное, бедные родственники отдали дочь на воспитание более состоятельным. Виктор почему-то почувствовал к ним, этим бедным родственникам, неприязнь. В некоторых вещах он оставался до смешного идеалистом.
Тем не менее было холодно, и они поспешили войти. Дворецкого, как ни странно, не оказалось.
Быть может, у него просто был выходной?
Виктор помог Эльзе раздеться.
- Милая, ну наконец-то! Я уже места себе не находила...
Явилось новое лицо – полная, некогда яркая дама, еще сохранявшая остатки былой красоты. Пухлые чувственные губы, выразительные, немного выпуклые, жалостливые светло-голубые глаза, каштановые пышные волосы, убранные под косынку. Единственное, что портило эту увядающую Венеру – выражение томной, капризной усталости, кажется, навек застывшее на когда-то прелестном лице. Однако при виде молодого человека дама расцвела любезной улыбкой.