Старшина окинул ребят взглядом. В глазах — твёрдость и стальной блеск. Китель сидел как влитой. Голос, с лёгкой хрипотцой, звучал не резко, а обволакивающе мягко.
— Вы откуда такие нарядные?
— Так, это… — Сергей замялся. — Максим сказал сюда идти, — он показал назад.
— Потерялись?
Ребята дружно кивнули.
— Давайте, заходите. Командир пока там. — Старшина быстро взбежал по ступенькам и открыл дверь.
— Четыре треугольника, это кто? — шепнул Сергей на ухо Коле.
— А я знаю?
— Зашибись мы с тобой вояки, — пробурчал Сергей, показывая большой палец вверх.
Войдя в дом, Иван Матвеич приложил ладонь к виску.
— Товарищ полковник, разрешите доложить?
— Докладывай, старшина. Что у тебя?
— Вот, очередные потеряшки. Четверо. — Он отошёл в сторону и показал на ребят.
«Отлично, — мысленно отметил Сергей. — Полковник — четыре прямоугольника, старшина — четыре треугольника. Живём».
Полковник Карпов стоял, прищурившись от майского солнца, светившего в дом через окно, словно целился сквозь прорезь прицела. На вид ему было лет пятьдесят-пятьдесят пять. Высокий, худощавый, с резкими чертами лица, он казался высеченным из камня. Гимнастёрка застёгнута на все пуговицы. На ней тускло поблёскивали медаль «За отвагу», орден Красного Знамени и орден Красной Звезды. Чёрные волосы, едва тронутые сединой, были аккуратно зачёсаны назад. Глубокие морщины у губ говорили о бессонных ночах и тяжёлых решениях. От него веяло спокойной силой, уверенностью, закалённой в боях. Низкий голос звучал как приказ, не терпящий возражений.
Карпов был не просто командиром полка. Он был его отцом, наставником, тем, кто вёл своих порой испуганных, измотанных солдат в самое пекло. Этот полк он принял ещё в сорок первом под Киевом. Тогда майор Карпов даже не предполагал, что они попадут в окружение, но, оказавшись в котле, не поддался панике и вывел своё подразделение к своим. Причём вывел большую часть, с оружием и, конечно, знаменем. За это и получил орден Красной Звезды и звание подполковника. Потом было удачное наступление под Москвой, где его полк участвовал в прорыве обороны. И недавно ему присвоили звание полковника и дали орден Красного Знамени.
Карпов знал почти всех своих офицеров в лицо, помнил их имена. Казалось, он читал их мысли. Для них он был надеждой, опорой, последним шансом и не собирался их подвести. Его полк был счастливым, если это вообще можно так назвать во время войны. Офицерский состав опытен, потери среди них минимальны.
Командир первого батальона, майор Симаков Валентин Сергеевич, закалённый в боях офицер, уже полгода воевал с Карповым, и тот его очень ценил. Но недавно ему сообщили, что Симакова прочат на полк. Конечно, было обидно, но в нынешней обстановке, когда батальонами зачастую командовали лейтенанты, у него в подчинении был целый майор с капитаном. Только во втором батальоне старший лейтенант, но тоже парень грамотный. Да и в ротах полный порядок.
Правда, и его самого как-то вызывали в штаб армии и намекали на то, что надо бы возглавить дивизию. Он был не против и, естественно, ответил согласием.
Карпов расхаживал по комнате, затягиваясь дымом дешёвого самосада. Глаза щипало, в носу щекотало.
— Апчхи, — не выдержала Ира.
Пронзительный, умный взгляд скользнул по присутствующим и остановился на девушке.
— Будь здорова, — полковник бросил взгляд на окурок, помахал рукой, разгоняя дым.
— Спасибо, — девушка смутилась.
Карпов пару минут молча оценивал компанию, что-то прикидывая. Затем отчеканил:
— Так, старшина! Иван Матвеевич. Отправляй ребят в баню. Напоить, накормить. Желудки урчат так, что мне слышно. Уложить спать. Завтра жду всех у себя в семь утра.
— Разрешите исполнять?
— Исполняйте.
Пока шли до бани, ребята смотрели по сторонам. Вокруг была обычная деревня, только гражданских почти не было видно, повсюду мелькали военные. Слева кто-то сосредоточенно чистил дуло у пушки, справа солдат мыл коня из ведра. Куры, как ни в чём не бывало, клевали зерно прямо под ногами. Дома, когда-то гостеприимные, теперь хранили следы ожесточённых боёв – щербатые стены, пробитые пулями ставни.
На улицах, изъезженных колёсами грузовиков и танков, царила особая атмосфера напряжения. Местные жители, те, кто остались – в основном старики, женщины и маленькие дети, старались чем-то помочь: таскали воду, стирали грязные вещи, кололи дрова. Каждый пытался сделать чуть больше, чем мог, прикладывая все свои силы для разгрома врага. Воздух был насыщен специфическим коктейлем запахов: гарь от землянок и костров смешивалась с терпким духом конского навоза и бензина, а также сладковатым ароматом прелого сена из уцелевших сараев. Вместо птичьих трелей теперь звучал лязг железа, рокот моторов. Слышались приглушенные команды, скрипели телеги, стучали топоры. Рубили дрова, чинили повозки, строили укрепления. Лица бойцов, проходивших по улицам или отдыхавших у землянок, были усталыми, но сосредоточенными.