— Товарищ полковник! — козырнул он. — Вернулись!
— Иду, — коротко ответил командир. — Накормили?
— Так точно! — старший лейтенант утвердительно кивнул. — Как иначе?
— Они где? В штабе?
— В штабе, товарищ полковник!
— Сейчас подойду, Андрей.
Карпов повернулся к проходящему мимо военврачу.
— Иван Иванович! Постой! — он двинулся ему навстречу. — Как отправка?
— Нормально отправка. Идёт, — устало вздохнул Королёв. — Первые убыли. А вот вчерашние девчонки упёрлись — ехать отказались.
— Как отказались? — Карпов недоумённо уставился на майора.
— Вот так, — развёл тот руками. — Да ладно, я их в медсанбат возьму. Пусть помогают, лишние руки никогда не мешали.
— Вань, они же дети ещё, а нас сейчас на Харьков бросают.
— Сергеич, я знаю. Но, во-первых, они не совсем дети, им почти по восемнадцать. Во-вторых, они сами изъявили желание остаться. Ну, а в-третьих, — он гордо поднял вверх палец, — в некоторых подразделениях и двенадцатилетние воюют. И как воюют — взрослым фору дадут! Сыны полка, так сказать. И знаешь что? — он немного понизил голос. — В их глазах я часто вижу то, чего порой не хватает даже закалённым бойцам.
— А, ну да, — Карпов сделал вид, что задумался. — Тогда давай с тобой знаешь, что сделаем?
— Чего? — заинтересованно спросил Королёв.
— Из детсада полк наберём и фашистов бить, — полковник с насмешкой взглянул на военврача. — Как тебе идея?
— Лёш, не передёргивай, время ещё есть, постараемся отправить позже. Сейчас всё равно места мало.
— Хорошо, — согласился Карпов. — Но это будет на твоей совести.
— Разумеется, на моей, — улыбнулся Королёв. — Не на твоей же.
— Ладно, пошли разведку послушаем, — полковник хлопнул майора по плечу, и они направились в штаб.
Войдя в помещение, Карпов махнул рукой поднимающимся офицерам.
— Сидите.
— Товарищ полковник... — начал начальник разведки, оставшийся стоять.
— Погоди, Андрей. Ты им приказ озвучил?
— Не успел ещё.
— Значит, начну я. — командир взял тонкую палку, напоминающую школьную указку, и шагнул к висящей на стене карте. — Прошу внимания. Наша задача — быть в этой точке к семи часам утра тринадцатого мая. Там уже будут ждать эшелоны. Перебрасывают нас под Харьков, вот сюда, — полковник ткнул палкой в карту. — Дальнейшие указания получим на месте.
Карпов оглядел подчинённых.
— Сегодня двенадцатое, так что медлить нельзя. Выдвигаемся с наступлением темноты. До станции погрузки идти часов пять, может, шесть. Как маршрут? — обратился он к разведчикам. — Вы там были?
— Да, моя группа была в этой стороне, — встал один из них. — Разрешите?
— Конечно! — полковник посторонился, передавая указку старшему сержанту.
Тот подошёл к карте и начал доклад:
— Здесь проходит дорога. Идёт в основном лесом, но довольно широкая. Машины проедут точно. Вокруг, в радиусе десяти километров, всё чисто. Несколько деревень по пути, но там в основном старики остались, мы близко не подходили, чтобы не светиться. Полежали, посмотрели, если бы немцы там были, заметили бы точно. На вид, всё спокойно.
— Ясно, спасибо, присаживайся, — Карпов снова повернулся к собравшимся, — разведка всё равно выдвинется первой. Дальше!
Встал старший другой группы.
— У меня, к сожалению, порадовать нечем. Разрешите, товарищ полковник?
Командир молча кивнул и снова повернулся к карте.
— Вот тут, — разведчик показал пальцем, — замечены немцы. Довольно большая группа: десять танков, пять бронетранспортёров, семь машин, около двухсот человек пехоты. Мы всё излазили. Шли они оттуда… — сержант прочертил пальцем невидимую линию. — А идут, скорее всего, вот сюда. Больше им деваться некуда. Конечная цель не ясна. Откуда они там взялись — тоже.
— Да, — полковник зашагал по комнате, стуча указкой по ладони, — достаточно много… Почему сразу не доложили?
— Мы сразу выдвинулись, как только поняли их маршрут.
— То есть получается, если они продолжат такой же путь дальше, — комментировал Карпов, смотря на карту, — в тот момент, когда мы будем на марше, они как раз выйдут нам в тыл? — Он обвёл взглядом собравшихся и упёр указательный палец в точку. — Вот здесь. Я правильно мыслю?
— Так точно! — подтвердил разведчик.
— Что делать будем? — Командир положил указку, достал папиросу и закурил.
В комнате повисла тишина.
Карпов подошёл к двери, ведущей в предбанник, открыл её и распорядился.
— Ширина, Демидова, Кашина — ко мне! Командиров батальонов! Начальника артиллерии! Срочно! — Закрыв дверь, обратился к присутствующим,
— Вы пока думайте, а я в дивизию доложу, — и он удалился в другую комнату.
Через полчаса все были в сборе.
— Итак, что мы имеем? — Карпов обвёл взглядом подчинённых. — К нам в тыл движется немецкая группа, состоящая из десяти танков, пяти бронетранспортёров и двухсот человек пехоты. Какие будут предложения?
Он сделал короткую паузу, давая присутствующим осмыслить происходящее.
— В дивизию я доложил, обещали связаться со штабом армии и отправить воздушную разведку. Они там сами удивлены. Похоже, это остатки какой-то группы, которую не добили при наступлении. Посмотрят и разбомбят… — Полковник замолчал, затем продолжил, пройдясь по комнате. — Наверное… По крайней мере, будем на это надеяться. Но самим действовать всё равно придётся. — Он повернулся к разведчику. — Сержант, кто-нибудь остался на контроле?
— Гиви… извините, младший сержант Балишвили, и рядовой Опанасенко.
— Не понял, вы их что, двоих оставили? — удивлённо взглянул на разведчика Карпов.
— Так нас всего четверо было. Мы вдвоём сюда, а они остались наблюдать.
— А если немцы разделятся или развернутся и пойдут другой дорогой?
— Я думаю, вряд ли, но на крайний случай они тоже разделятся.
— Ясно. Сколько им до нас?
— Часа четыре, может, пять, как идти будут. Но они все на транспорте, поэтому быстро. Хотя они осторожничают, проверяются. У них разведка и сапёры спереди. Идут быстро, но не торопясь, — сержант улыбнулся.
— Хорошо сказал: «быстро, но не торопясь». Надо запомнить. Вас не срисовали?
— Думаю, нет.
— Это хорошо, — тихо произнёс Карпов. — Давайте покумекаем, как будем действовать. Начинаем с командиров батальонов. Какие мысли? — Увидев, что пытается подняться комбат третьего, Махов, кивнул ему: — Давай, Илья Константинович, начинай.
Встал высокий капитан лет сорока, подошёл к карте.
— Значит, думаю так. Уйти нам от них — не вариант. Мы выдвигаемся в двадцать два ноль-ноль. Я правильно понимаю? — Он посмотрел на Карпова, тот кивнул.
— Сейчас девятнадцать пятнадцать. Считаю, что надо их перехватывать из засады. Для этого усиливаем разведку на лошадях.
Пусть сопровождают, не вступая в контакт, и доклад постоянный.
— Да есть она там и на лошадях, — Карпов опустился на табурет и снова закурил.
— Этого мало, товарищ полковник. Вдвоём тяжело. Хотя бы ещё троих, а лучше четверых. А то они разделятся, и пиши пропало.
— Хорошо, только зачем им делиться? Идут себе и идут.
— Я так, на всякий случай. Разные варианты кручу.
— Ну, допустим, — кивнул командир. — Дальше!
— Здесь они выходят на открытую местность. Ширина небольшая. Ставим две пушки «семьдесят шестых» на прямую наводку вот сюда, а «сорокапятки» по бокам или взвод противотанкистов туда же. Естественно, роту пехоты. Думаю, справимся. Но это если они так и пойдут, все вместе…
— Погоди, Илья, — перебил его наголо выбритый майор, командир первого батальона. — У немцев тоже, небось, разведка есть, и не факт, что нашу не засекли. Или ты думаешь, что они на авось идут?
— А если срисовали, то почему в плен не взяли? Или не положили всех?
— Да откуда я знаю. — развёл руками Симаков. — Не смогли. Побоялись, что всех не перебьют, и засветятся. Специально отпустили, чтобы мы думали, что они нас не заметили. Да бог его знает, они мне не докладывают…