Вокруг кипела жизнь: слышался лязг железа, ругань, шипение паровоза. Но для четверых друзей в этот миг, существовало только тепло соприкоснувшихся ладоней, тихий шёпот и нежный взгляд, в котором тонули все тревоги.
Тем временем полковник Карпов быстрым, размашистым шагом шёл вдоль состава.
— Сержант! Что вы делаете? Аккуратнее с ящиками! Голиков! Выдели сержанту ещё людей в помощь и сам проконтролируй. Семён! Андрей где? — крикнул он своему заместителю.
— Здесь где-то был, — Кашин огляделся, пытаясь выхватить взглядом знакомое лицо среди суеты. — Только что команды раздавал.
— Найди его быстро! Нам надо в штаб дивизии! На тебе разгрузка боеприпасов, пополнение! Короче, всё! Через час сбор у меня в вагоне, — он пошёл дальше, потом оглянулся и повторил: — Найди мне его очень быстро.
— Сделаем, — Кашин поискал кого-то взглядом и выкрикнул: — Дмитрий Петрович! — подойдя к начальнику артиллерии, спросил: — Разгрузку начали уже?
— Так точно! Всё по плану.
— Хорошо. Начальника штаба не видел?
— Видел, — Похоменко кивнул в конец состава. — Минут пять назад с Королёвым что-то обсуждал.
— Понял, спасибо. — Кашин решительно направился к санитарному вагону, пробираясь сквозь толчею солдат и груды снаряжения.
Штаб дивизии находился всего в пяти минутах от станции разгрузки, в небольшом здании, бывшем до войны резиденцией начальника вокзала. У самого входа командира догнал начальник штаба. Остановившись, Карпов недовольно оглядел его с ног до головы.
— Андрей, чёрт возьми, где ты ходишь?
— Проверял, как дошло имущество, целы ли орудия и обмундирование. Лёш, чего ты психуешь? Всё в порядке будет.
— Ну и как? Всё в порядке?
— В полном. Есть пара мелких недочётов, кое-чего не хватает, а в остальном…
— А остальное выдадут, — перебил его Карпов, хлопнув по плечу. — Обещают, по крайней мере. Пошли, послушаем, что нам предстоит. — И, толкнув дверь, вошёл в помещение.
Духота в комнате была невыносимой, даже распахнутые настежь окна не приносили облегчения. Генерал Андреев сидел на подоконнике, погруженный в свои мысли. Он медленно курил, наблюдая, как дым рассеивается по комнате. В дверях появились двое.
— Разрешите, товарищ генерал?
Андреев кивнул.
— Полковник Карпов, командир сто двадцать третьего стрелкового полка, — отрапортовал он, приложив руку к виску. — Прошу прощения за опоздание, только прибыли.
— Начальник штаба полка, подполковник Литнёв! — представился второй.
— Садитесь, — наконец произнёс комдив, поднимаясь. — Нам сообщили, что вы задерживаетесь.
Он подошёл к столу, где была развёрнута оперативная карта, но не сел, а упёрся руками в столешницу.
— Начнём, — генерал взял указку. — Двенадцатого мая началось крупное наступление. Наша дивизия входит в состав девятой армии южного фронта. Сейчас получаем пополнение: оружие, артиллерию, боеприпасы — всё согласно боевому расписанию. Затем выдвигаемся сюда, — генерал показал на карту, — и занимаем позиции. — Он провёл черту. — Полк подполковника Харитонова — здесь. — Указка уткнулась в точку. — Полковника Карпова — тут. Майора Алейникова — здесь. Отдыхать нам не дадут, да и некогда. Сразу в бой.
Андреев сделал паузу, затем продолжил:
— Сначала идут штурмовики. Артиллерия начинает работу одновременно с движением танков с десантом на броне. Вот здесь, здесь и здесь, — генерал с силой надавил указкой на карту, чуть не порвав её, — необходимо прорвать оборону и закрепиться на первой линии. Каждый на своём направлении.
Андреев повернулся к полковнику-артиллеристу, сидевшему по правую руку. — Подполковник Синицын, вы всё помните?
— Так точно! — отчеканил тот.
— Смотрите, — предупреждающе сказал Андреев, — чтобы всё чётко было. Сначала наносим удары по переднему краю. Как только полки переходят в атаку, переносим огонь в глубину немецких позиций. Затем ещё дальше. Аккуратнее, своих не зацепите.
— Сделаем, товарищ генерал!
— Мы должны прорвать оборону, вклиниться в их ряды, взяв в кольцо группировку, которая находится в этом районе, — он обвёл указкой окружность на карте. — Далее развиваем наступление, вот сюда.
Комдив отложил указку и окинул собравшихся холодным, оценивающим взглядом.
— Если есть какие мысли, соображения — слушаю. Предложения начать позже, с другого фланга, большими силами — не принимаю. Время обозначено, место тоже, пополнения больше не будет. Всё необходимое выдали и пополнили, — Андреев замолчал, дав понять, что вопрос исчерпан.
— Разрешите? — встал невысокий коренастый майор.
Генерал едва заметно кивнул.
— А если с фланга ударят? Нам тогда не сладко придётся, — майор шагнул к карте, ткнув пальцем в точку, — вот здесь. Товарищ генерал, надо фланги прикрыть. А то мы вперёд рванём, а немцы перережут нам всё, и каюк — окружение.