— Кольцо?
Серёга недоумённо уставился на друга.
— Красивая, Коль! Кра-си-ва-я! — чётко по слогам произнёс он. — Окончание слышишь. Кольцо — оно красивое.
— Да ладно, я же пошутил. Если вернёмся, сам Ирке предложение сделаю.
— Когда…
— Что — когда?
— Не «если вернёмся», а «когда вернёмся». Надо верить в лучшее, — Серёга назидательно поднял палец вверх.
— Угу, — как-то грустно кивнул Коля. — Где сейчас, интересно, наши девчонки?
— Думаю, подальше от передовой, в медсанбате. Так что надеюсь, что всё у них нормально.
— И я тоже надеюсь.
Где-то далеко, за лесом, глухо ухнуло. Потом ещё раз. И снова всё стихло. Они замолчали, прислушиваясь к наступающему утру, которое несло с собой новую неизвестность.
Ливень хлестал с небес не водой, а холодной, колючей свинцовой дробью. Он обрушился внезапно, выливая на них всю свою ярость. Всего за полчаса окопы заполнило водой по щиколотку. Серёга с Колей сидели на корточках, съёжившись, будто испуганные воробьи, периодически вздрагивая от разрывов, изредка поднимаясь, чтобы размять затёкшие ноги. Сырость и холод пронизывали до костей, и от этого ярче и отчётливей всплывали картины прошлой, мирной жизни.
— Такое ощущение, что это было очень давно, — пробормотал Коля, уронив голову на руки. — Мне начинает казаться, что я здесь родился. И здесь же сдохну.
Серёга сочувственно коснулся его плеча.
— Я тебя понимаю. У меня такие же ощущения. Но как же мы не ценили то, что имели! — тихо сказал Сергей, глядя в мутную воду у своих сапог. — Ведь здорово же, когда тебе тепло, светло, мухи не кусают. Встал, пошёл в школу, почудил на уроках, с девчонками похихикал. Чего нам не хватало?
— Люлей, побольше, и почаще, — горько усмехнулся Коля.
— Это точно, — Серёга оживился. — А помнишь, нам хотели этих самых люлей отвесить парни из девятой школы?
— Конечно, помню. Ирка тогда туда танцевать ходила, а они к ней клеиться начали. Только сами и получили, — Коля довольно улыбнулся, вспоминая тот момент.
— И с ними был такой бугай здоровый, — Серёга развёл руки, изображая его размеры. — Я думал, он нас обоих в землю вобьёт. А оказалось…
— А оказалось, что большой шкаф громче падает, — закончил за него Коля, усмехнувшись.
— А где тогда Янка была? Я её там не видел, — спросил Сергей.
— Она болела.
— Жаль, может, раньше бы познакомились.
— Серёг, хватит душу бередить, и так тяжко, а ты ещё… Где их теперь искать?
— Не знаю, — пожал друг плечами. — Ты же видишь, что вокруг творится?
— И вижу, и слышу, и постоянно об этом думаю… Как так получилось, что мы здесь? Это что, наказание какое свыше? Может, это нам снится? Или мы с ума сошли?
— Нет, Коль, с ума по одиночке сходят, это гриппом все вместе болеют, — процитировал Сергей мультфильм «Трое из Простоквашино».
— Да иди ты… — отмахнулся Коля.
Рядом, один за другим, с тяжёлым эхом, разорвалось три снаряда. Грязь и вода накрыли их с головой.
— Это кончится когда-нибудь или нет? — Коля отряхнулся и стёр влагу с лица.
— Надеюсь, да, — без особой веры ответил Сергей, смахивая землю с головы друга.
В штабе полка было душно. Командир расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину. Офицеры, не решаясь помешать его думам, сидели тихо, боясь пошевелиться. Наконец Карпов, словно очнувшись, взглянул на них.
— Ну что, какую весть вы мне принесли? — обратился он к подчинённым.
— Разрешите я начну? — встал комбат первого батальона, неуверенно оглядываясь на других командиров.
— Я тебе разрешаю, Валентин. У меня надо спрашивать.
— Прошу прощения, это я так...
— Давай докладывай, не тяни резину.
— Всё очень плохо, товарищ полковник. Отделение, направленное к соседям справа, нарвалось на крупные силы немцев. Куча танков, бронетранспортёров, большое количество пехоты и артиллерии. В общем, до хрена, если по-простому. Прорваться не смогли, да и нет там, скорее всего, никого. Либо полк Харитонова прошёл дальше нас, вглубь, и тогда получается, они тоже в котле, либо они пошли на прорыв в обратную сторону.
— Потери?
— Трое убитых, четверо раненых. Один тяжёлый.
— Ясно. Дальше?
— Группа, ушедшая на лево, дошла до позиций соседнего полка, но там обстановка ещё хуже, чем у нас. В батальонах осталось по двести-триста человек. Раненых немерено, мрут каждый день, медикаменты на исходе…
— Валентин! — перебил комбата Карпов, поморщившись. — Раненые, медикаменты. — Я это своими глазами вижу! У нас такая же ситуация! Давай к сути!
Симаков коротко кивнул и продолжил:
— Алейников предлагает соединиться, пока есть такая возможность, и прорываться общими силами. Из восьми его разведчиков, отправленных в тыл, вернулось двое. Немцы везде.