Немец побледнел, его глаза расширились от ужаса. Он начал говорить — сбивчиво, торопливо, словно боясь не успеть.
В ходе допроса выяснилось, что это передовой отряд, задача которого — разведка и прощупывание местности. Гауптман оказался здесь случайно: решил прогуляться, осмотреться, так сказать, побыть на природе. Вокруг только их части, бояться нечего. Вот и напросился подышать свежим воздухом. Не думал, что окажется лицом к лицу с советскими солдатами. На вопрос, зачем расстреляли мирных жителей и детей, последовал будничный, почти равнодушный ответ: «Чтобы не мешались».
Так же стало известно, что вокруг сосредоточено множество войск, кольцо плотное, и пробиться, скорее всего, будет невозможно.
— Это мы ещё посмотрим, — сквозь зубы процедил Королёв.
В дверь заглянул связист.
— Разрешите?
— Да, Стас, заходи, что там у тебя?
— Вот, — он протянул несколько книжечек.
Майор взял одну, открыл, всмотрелся в фото.
— Кто это? — он оторвал взгляд от удостоверения и уставился на лейтенанта.
— Это старший лейтенант, артиллерист. Он был ранен. Вы делали ему операцию. Я лично помогал грузить его в полуторку.
Королёв минуту сидел не двигаясь и смотрел на связиста, а потом со всей силы ударил по столу.
— Твою мать! — в сердцах выпалил он. — И эти не доехали. Значит, и те, кто остались ждать, скорее всего, долго не проживут.
Майор знал, что такое может случиться. Понял ещё тогда, когда увидел разбитые повозки и не встретил грузовики в обратном направлении. Понимал, что, скорее всего, их больше нет. Но, боже мой, как же было обидно, до слёз!
— Серёж… Этих… — он кивнул на пленных немцев. — Расстрелять!
— Офицеров? — удивился Сидоренко.
— А куда их девать? С собой вести? Кормить их ещё. Обойдутся! Выводи!
Капитан кивнул, скомандовал немцам встать и подтолкнул их к выходу. Через минуту раздалась короткая очередь.
Королёв сел на табурет и закурил. Связист удалился. Он просидел так минут пятнадцать, уставившись в одну точку, пока не донеслось со двора:
— Танки!
Он вскочил, схватил ППШ и выбежал во двор.
— Приготовиться к бою! — закричал он. — По местам! Занять оборону! «Этого ещё не хватало», — думал майор. — «Ничего нет, только гранаты. Как отбиться?»
Королёв поймал пробегавшего мимо солдата. — Стоять! Где танки? Откуда идут? Сколько их?
Солдат махнул рукой назад.
— Говорят, оттуда, близко уже. Сколько — не знаю. Разведка обнаружила.
— Чёрт! — выругался майор. — Где Сидоренко?
— Вон он, — солдат указал пальцем на капитана, размахивающего руками.
Королёв рванул к нему. Вместе они бросились к лесу.
Ира с Яной находились во дворе одного из домов, помогали перевязывать раненых. Их было немного, и, на удивление, все ранения оказались лёгкими. Когда прозвучало «Танки!», девушки на мгновение застыли. Крик Светы хлестнул по нервам, вернув их в реальность:
— Быстро в лес! Бегом!
Они рванули со двора. Ира оступилась и упала. Яна, не раздумывая, метнулась назад, схватила подругу за руку. Забежав в посадку, девушки рухнули на землю, прячась за стволами деревьев. Бойцы занимали оборону, рассредоточивались, искали укрытие.
— Как их бить-то? — Сидоренко обернулся к Королёву, в его голосе сквозила лёгкая ирония. — У нас только гранаты, а к ним ещё как-то подобраться надо.
— Не знаю я, Серёж, — вздохнул майор. — Будем действовать по обстановке. Может, не заметят и пройдут мимо. Переждём и дальше двинем.
Девушки переводили взгляд от одного к другому, понимая, что против танков им воевать нечем и на этом их жизнь может закончиться.
— Вот они, — злорадно усмехнулся майор, вглядываясь в даль. — Ползут, черти.
— Не понял, — Сидоренко даже немного привстал. — Это же «тридцатьчетвёрка»? Или я путаю? Смотрите, товарищ майор.
— Да, точно. Пум, пум, пум.
— Это наши, что ли? — не выдержала Ира.
— Цыц! — майор так посмотрел на девушку, что та поперхнулась. — Наши, не наши. Откуда мы знаем! Может, немцы. — Он повернулся к капитану. — Серëж, отправь пару бойцов проверить.
— Как? — не понял капитан.
— Я не знаю, ты же у нас командир роты. Я могу осколок достать, рану обработать, а тактика — это твоё, — он резко обернулся к Ире. — Ещё раз влезешь не в своё дело, я тебя… — он погрозил кулаком, — ну, ты поняла меня. Девушка быстро закивала.
Тем временем один танк выполз из леса, повернув пушку в сторону деревни и замер. У второго показалось только орудие, он тоже остановился. Ствол нацелился в сторону домов.
— Ждут чего-то, — пробормотал капитан, не отрывая бинокль от глаз.
— Осторожничают, — Королёв повернулся к Сидоренко. — Дай сюда, — он приставил бинокль к глазам. — Так, пехота выходит из леса, — комментировал майор увиденное. — Форма наша. Раз… два… три… — считал он. — Направились к крайнему дому, — повернулся к капитану. — Всё лежишь?
— А что делать-то?
— Я же говорю, надо проверить, кто это?
— Чего проверять? Говорите, форма наша.
— Наша, — кивнул Королёв, — но проверить необходимо. Вдруг немцы переодетые.
— Зачем им это нужно? Они и так здесь везде. Да и как проверишь, Иван Иванович? Это же к ним выйти надо. В полный рост.
— Можно обойти, с той стороны, где недавно заходили.
— Чёрт! — капитан поднялся на корточки. — Сидихин! Карпенко! Коваль! За мной! — пригнувшись, четвёрка побежала обходить деревню.
Королёв наблюдал за происходящим. Вот Сидоренко с бойцами скрылись за крайним домом. С той стороны три бойца вошли в деревню. Зашли в первую избу, вышли и направились в другую, затем в третью. Танки так и стояли неподвижно.
— Что ж так долго-то? — майор нервно глянул на часы.
Внезапно сзади послышался шорох. К ним бежал один из бойцов. Запыхавшись, он радостно выкрикнул:
— Товарищ майор, наши это! Из окружения выходят!
— Слава богу, — Иван Иваныч ещё раз взглянул в бинокль. — Ну ладно, пошли тогда, — и оглянулся на девчонок.
Ира с Яной улыбались, а по щекам текли слёзы.
— Ну, чего началось-то? — спросил Королёв, без прежней суровости. — Быстро прекратить это мокрое дело. Света, убери от меня этих хныкалок.
— Да это мы от радости, — всхлипнула Яна, вытирая слёзы ладошкой.
— Да мне без разницы, от чего. Хватит ныть, говорю. Сами же просились остаться. Помощницы едрить твою... — выругался Иван Иваныч, поднялся, отряхивая колени и направился в деревню.