— Послушайте, Джоуи, — сказал Квинн значительно более дружелюбно. — Я, конечно, сделаю все, что смогу, но хочу предупредить заранее: бюджет «Возмездия» весьма и весьма скромен.
Я бы даже назвал его минимально возможным.
— Я знаю, — кивнул Джоуи. — Лара упоминала об этом.
— Вот и хорошо. Я не хотел бы, чтобы вы были разочарованы.
Джоуи снова кивнул. Наконец-то этот жирный педик заговорил нормальным, человеческим языком.
— Я понимаю. Постараюсь поскорее прислать вам снимки, о которых вы говорили.
— Чем скорее — тем лучше, — ответил Квинн. — Сами знаете, от какой малости порой зависит актерская судьба.
Все еще раздумывая над последними словами Квинна, Джоуи вышел из его офиса и, повернув за угол и миновав рок-клуб, подошел к стоявшему рядом Лариному «Мерседесу». У дверей рок-клуба несколько длинноволосых музыкантов выгружали из автобуса свою аппаратуру, а на одной из колонок сидела весьма сексапильная девица в мини и, скрестив ноги, со скучающим видом орудовала пилочкой для ногтей. Заметив Джоуи, она подняла голову и призывно улыбнулась ему.
— Привет, — сказала она.
— Привет, — отозвался Джоуи.
— Я бы не прочь выпить кофе, — заявила девица.
Она буквально целиком состояла из выпирающей отовсюду пышной розовой плоти и огромных глаз с расширенными черными зрачками, и Джоуи без колебаний отвернулся. В прежние времена он, вероятно, принял бы ее предложение, но не теперь.
Он, наконец, нашел женщину, которую искал всю свою жизнь, и ему вовсе не хотелось все испортить.
К тому же он — как ни странно — действительно не хотел эту грудастую, длинноногую дурочку.
Сидя за своим рабочим столом, Никки прилагала отчаянные усилия, чтобы разобраться в ситуации. Ричард вел себя совершенно невыносимо, и она просто не знала, как быть. У него вот-вот должен был выйти собственный фильм — «Французскую сиесту», несомненно, ждал большой успех, — однако держался Ричард так, словно отчаянно завидовал ее скромному начинанию.
Никки ничего не понимала. За весь вчерашний вечер они не сказали друг другу и нескольких слов. Возможно, Ричард был недоволен тем, что Лара собирается играть в «Возмездии», но ведь Никки ни к чему ее не принуждала. Лара давно была взрослой женщиной и могла принимать самостоятельные решения — в том числе и относительно своих отношений с Джоуи.
Между тем у Никки сложилось впечатление, что именно это заботило Ричарда чуть ли не сильнее всего. Она даже хотела напомнить ему, что Лара является его бывшей женой и что ему пора перестать переживать по поводу того, с кем она встречается, но она не решилась. Трещина между ней и Ричардом и так уже была достаточно глубока, и Никки не хотелось ухудшить положение каким-нибудь неосторожным замечанием.
Негромко постучав в дверь, в кабинет Никки протиснулась молоденькая ассистентка с кипой бумаг — записок, меморандумов, смет. Разложив их перед собой, Никки кивком отпустила помощницу и, быстро просмотрев бумаги, отодвинула их в сторону. Все это могло подождать еще несколько минут — до тех пор, пока она не сделает еще одно важное дело, которое так долго откладывала.
Взяв трубку телефона, Никки набрала номер Шелдона в Чикаго.
— Как делишки, Ник? — спросил Шелдон, как только Никки назвала себя. В его голосе звучало такое глубокое сознание собственного превосходства, такая снисходительность и терпение, что Никки едва не выругалась вслух. Этот его тон она очень хорошо помнила и ненавидела.
— Неплохо, — ответила она и замолчала, надеясь, что Шелдон первым спросит о Саммер, но она ошиблась. — Как твой отпуск? — вежливо поинтересовалась она.
— Замечательно. Давно так хорошо не отдыхал.
Теперь уже он взял долгую паузу, и Никки пришлось первой нарушить затянувшееся молчание.
— Послушай, Шелдон, — промолвила Никки, решив, что чем скорее она разделается с этим вопросом, тем лучше. — Я хотела поговорить с тобой насчет Саммер.
— А в чем дело?
— Она сказала, что хочет заканчивать школу в Лос-Анджелесе.
— Почему? — Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста, и Никки невольно поежилась. «Все-таки, — пронеслось у нее в голове, — хорошо, что Шелдон так далеко!»
— По-моему, здесь ей просто больше нравится.
— Надеюсь, — жестко сказал Шелдон, — ты не разрешаешь ей делать все, что вздумается?
— Ты же знаешь свою дочь, Шелдон. Она, конечно, не самая послушная девочка в мире, и удержать ее от чего-то довольно трудно. Кроме того, она сказала мне, что ты уже давно разрешил ей возвращаться домой, когда она захочет.
— И ты в это поверила? — Теперь в голосе Шелдона прозвучала желчная ирония, и Никки в который раз подумала о том, как же ей все-таки нелегко с ним общаться. Каждое его слово воскрешало в памяти Никки все новые и новые — и не самые приятные — воспоминания о ее прошлой жизни.
— Так как ты смотришь на то, чтобы Саммер осталась здесь? — спросила она, проигнорировав его последнюю реплику.
Шелдон задумался.
— Скажи-ка мне вот что, Ник… Сможешь ли ты уделять ее воспитанию достаточно времени? Ты же сама сказала, что Саммер — девочка сложная, и если ты занята…
— В настоящее время я снимаю полнометражный фильм, — сказала Никки, гадая, как-то ее бывший муж воспримет подобную новость.
Судя по его реакции, с тех пор, как они расстались, Шелдон ни капли не изменился.
— Ты — продюсер? — Он презрительно фыркнул. — Могу себе представить!..
— А что в этом такого? — немедленно ощетинилась Никки, остро ненавидя себя за то, что она — как и прежде — пытается перед ним оправдываться. — Что я, по-твоему, не смогу?
— Конечно, не сможешь, — уверенно заявил Шелдон. — Во-первых, у тебя нет никакого опыта…
— Опыта у меня как раз хватает…
— Во-вторых, ты — довольно безалаберное, рассеянное, неорганизованное существо, — не слушая продолжал Шелдон. — Хотя упрямства тебе не занимать. В-третьих… Короче, все это мне очень не нравится, Никки. Поэтому постарайся отправить Саммер домой как можно скорее. Первым же самолетом, Ник!
— Мне придется сказать ей, что ты тоже на этом настаиваешь.
— Да, сделай это.
— Она будет очень расстроена.
— Меня это не особенно волнует.
Разумеется, это его нисколько не волновало. Шелдон, при всем его внешнем обаянии, был внутри холодным, как мороженый окунь.
— О'кей, — медленно сказала Никки. — Может быть, как-нибудь потом, когда Саммер надо будет поступать в колледж, она переедет к нам. Она может поступить либо в Лос-Анджелесский, либо в Южнокалифорнийский университет. И то и другое очень неплохо, и…
— Это буду решать я, Ник.
— Нет! — с неожиданным жаром возразила ему Никки. — Я тоже имею право решать. Не забудь, что мы оба — родители Саммер!
— Ты отказалась от своих родительских обязанностей, когда бросила ее на меня. А вместе с обязанностями ты утратила и свои родительские права. Одно без другого не бывает, Никки!
«Чтоб ты сдох, Шелдон! — в ярости подумала Никки. — С кем, как ты думаешь, ты разговариваешь? Неужели я для тебя — все та же наивная восемнадцатилетняя девочка, на которой ты когда-то женился? Я уже выросла, Шелдон! Выросла и умею за себя постоять».
— Если помнишь, — сказала она медленно, — ты сам настоял, чтобы Саммер осталась с тобой. Ты так сумел убедить ее в том, что я виновата в разрыве, что Саммер сама сказала мне, будто мечтает остаться с тобой.
Шелдон холодно усмехнулся.
— Ах, Никки, Никки, ты всегда умела оправдываться!..
Никки почувствовала, что еще немного и она не справится с закипающим в ней холодным бешенством.
— Как поживает твоя маленькая женушка? — едко осведомилась она.
— Правильно! — Шелдон рассмеялся неестественным смехом. — Попробуй зайти с этой стороны. Только, моя дорогая, у тебя все равно ничего не выйдет. — Последовала непродолжительная пауза, и Шелдон добавил уже несколько суше: