В купальню вошла мачеха — первая жена отца — Нелли. Эльфийка. Единственная в Калифане. Красивая до безумия. И любимейшая из папиных жен. Заменившая мне мать.
— Нелли, я пытаюсь остыть. Ты что-то хотела?
— Да, — она перешла на шепот. — Хочу тебя обрадовать. Тебе нашли жениха!
ЧТО?!
Глава 2
— Жениха? Это как? - спросила я осторожно, ведь на лице Нелли сияла ослепительная улыбка — мачеха явно не понимала, что новость совершенно не радостная.
— К нам едет младший сын короля Лорадии, твой отец очень доволен этим обстоятельством... Ох, Юли, только это пока тайна, прошу, не выдавай меня... — вдруг встрепеннулась она, прикрывая рот рукой, — я, наверное, не дожна была бежать сразу к тебе, но так хотелось поделиться! Юли… ты не рада?
Нелли перестала улыбаться, с тревогой глядя в мое пресное, слегка перекошенное лицо. Почему она иногда кажется мне совсем ребенком? Нет, не всегда, но в некоторых вопросах она словно маленькая девочка. Папа говорит, что для эльфийки она, и правда, довольно молода… Вот и сейчас. Откуда столько наивной радости?
Я выбралась из бассейна и закуталась в большое полотенце. Схватила Нелли за руки и усадила на бортик.
— Успокойся, конечно, не выдам. Расскажи, что тебе известно?
— Да ничего особенного, кроме того, что отец давно хочет установить крепкую связь с Лорадией А сейчас это станет, наконец, возможно. Говорят, Демиорт очень красив, и к тому же сильный маг. Он будет тебе хорошим мужем, Юли, я уверена.
Она так искренне была убеждена в своих словах, что я не стала спорить. Наверняка именно папочка внушил ей сей бред. Нелли самая послушная из его жен. Самая доверчивая и наивная, словно ребенок. Правда, при этом она еще и самая ласковая, любящая, нежная. Если б не она, не знаю, как бы прошло мое детство. Я ее очень люблю и не дам в обиду.
В отличие от второй жены — Ниветты. Она — воплотившаяся злая мачеха из народных сказок Маймара. Нам с Лавиром их много читала его мама — Мардж, третья жена Повелителя Калифана.
Эти две женщины были совсем не похожи друг на друга, но имелось в обеих нечто, что не позволило нам когда-то сблизиться, как с Нелли.
Раньше я не пронимала, что именно с ними не так, но с возрастом, кажется, начала догадываться. Они обе с большим трудом делили отца. Поэтому недолюбливали всех, кому перепадало его внимание.
Причем Ниветта, по моим ощущениям, особенно ненавидела всех нас: и Мардж с Нелли, и меня с Лавиром, что уж говорить о папиных временных увлечениях.
Мардж… она была терпимее. Сына любила, а меня... Ну, это сложно назвать любовью. Скорее… смирилась с моим существованием и даже иногда спасала от нападок Ниветты. А все потому, что вторую жену не могла терпеть больше других. Да и Нелли не особо жаловала, хоть и не вступала в открытый конфликт.
Но это все, разумеется, скрывалось от самого папы. Если бы он узнал, что жены не могут его поделить, было бы плохо каждой.
Поэтому мы уже много лет держим любезные маски, когда собираемся за общим столом по утрам и вечерам, ведем беседы и мило друг другу улыбаемся, словно неразлучные подруги. И не дай бог кто-то выдаст себя или пропустит данный ритуал, введенный отцом давным-давно.
Впрочем, данное правило не для всех, оно никак не касалось Ниветты. Ее вообще чаще всего не бывало во дворце, и я понятия не имею, где ее носило. И главное — отца устраивало. Тогда как всем остальным близким женщинам Повелителя не разрешалось покидать дворец без него самого.
— И… и когда он приезжает… этот жених? — заикаясь переспросила я.
— Завтра или послезавтра. Смотря, как будет добираться из своей Лорадии. Юли, ну ты что? Расстроилась?
Я прикусила губу до боли и лихорадочно соображала, как переубедить отца, при этом не выдать его милую супругу.
Я не хочу замуж! Мне рано замуж! Я мечтаю о любви, а не о политическом браке! Что же делать?
— Нелли, ты же любишь отца! — попыталась объяснить свое состояние. — Вот и я тоже хочу любить мужа! А вдруг принц мне не понравится?
Она нахмурилась.
— Все будет хорошо, Юли, Ланивел обязательно все сделает правильно. Если Демиорт окажется нехорошим человеком, он не отдаст тебя ему. Я уверена.