— Предки! Они послали нам чудо!
Ну да, ну да… предки…
— Значит… я выполнила свою миссию? Может, тогда отпустите меня? — закинула я удочку, надеясь, что сработает. Нет, ну правда… раз сделала что-то важное, можно теперь и отблагодарить. Разве не справедливо?
— Отвяжите ее! — приказала женщина. Сердце встрепеннулось, не смея радоваться раньше времени. — Готовьте пир! Будем праздновать! Откушай с нами, о дева.
Кажется, придется, чтобы не обидеть. Будем надеяться, что после пира отпустят. Тем более пустой желудок тоже дал о себе знать. Надо бы его порадовать. Все равно мне ждать Зену. Кивнула, соглашаясь.
С меня сняли все верёвки и помогли спуститься на землю. Большой стол, если можно так назвать круглую расписную скатерть прямо на траве, уставленную разной едой, ждал нас недалеко, на огромной поляне, освещенной множеством факелов. Бабуля и вожак устроились во главе на мягких подушках. Мне предложили место между ними. Аккуратно примостилась, скрестив под собой ноги. Не очень удобно, ну да неважно.
Как только мы уселись, словно получив невидимое разрешение, к нам присоединились остальные жители.
Мне подавали различные блюда то сам вожак, то Тера Кеса, которая оказалась его бабкой и местной жрицей. Еда была хоть и необычной, но вкусной. Спасибо, никаких живых червей или жуков, как в древности на Фенарусе.
По крайней мере, надеюсь, что то мясо, жаренное на живоэм огне, принадлежало какому-то млекопитающему или птице. А не одному из монстров, о которых говорила Зена.
А вообще... чувствовалось всеобщее веселье, градус которого все повышался. Люди искренне радовались. Только чему, я досих пор не узнала. Что же на самом деле произошло?
Так, похоже, тут дело в этой сладкой жидкости — у меня у самой то и дело смешинки проскакивают и внутри какая-то необоснованная эйфория.
Не выдержала, спросила-таки, что мы празднуем. А то как-то неинтересно веселиться, не зная повода.
Вождь с жрицей переглянулись и решили поведать мне свою историю.
— Наше племя Хранителей Лесов существует уже очень долго. Можно сказать, мы единственные, кто до сих пор хранит традиции Предков и почитает Их память. Остальные жители Марна забыли о тех, благодаря кому они вообще существуют. — Вождь замолчал, давая мне обдумать сказанное. Хорошо, похоже, в этом мире не все столь дикие — есть и нормальные. Но подобные мысли лучше держать при себе. — Давным-давно в нашем племени имелось много сильных магов, и каждый год рождалось все больше. В те времена жертву приносили не чаще одного раза в пять лет.
— Простите, но кому жертву? И для чего?
— Предкам, кому же еще, — ответила мне Тера Кеса. — Первым людям Марна, нашим прародителям. Их души… они по-прежнему здесь, на Марне, с нами. Они обитают в лесах и либо благосклонны к своим потомкам, либо зляться на нас, когда мы делаем что-то не так.
Что за бред? Всем известно, что души умерших отходят к Творцу… но, похоже, тут и не слышали о нем.
— Раньше предки были милостивы к жителям Марна, потому что жертву приносили все племена. Потом появились новые обитатели — их принесли драконы. Они стали обустраиваться в нашем мире, как в своем собственном, то уничтожая наши племена, то подкупая их. Со временем нас осталось мало, а вера в Предков практически исчезла. Новые обитатели не слушали наших предупреждений, и Предки разгневались на них — послали миру монстров. Но не помогло. Люди предпочли борьбу жертвоприношению. Наше племя — единственная надежда Марна уже много веков. Мы продолжали приносить жертву, но не справлялись своими силами — магов становилось меньше, а жертва требовалась все чаще. Предки были в гневе на людишек, забывших о них.
— Постойте. Я так и не поняла, для чего жертва? Людям что-то угрожало?
— Да! Именно так! Когда Предки недовольны, они выпускают из лесов различных тварей. От мелких пакостных кровопийц-комаров до огромных монстров размером с дракона. Уже много веков люди Марна живут под угрозой быть уничтоженными этими существами. Если не приносить жертву в день Великого Полнолунья, весь год будем страдать от набегов этих тварей.
У меня просто не укладывалось в голове то, что они рассказывали. Так не бывает! Человеческие жертвы…
— А если принести?..
Бабуля подняла вверх руки.
— Видишь этот купол над нами? Он накрывает самую опасную зону на Марне — наш лес. Именно отсюда каждую ночь вырываются монстры и нападают на людей. Но теперь мы защищены на ближайший год, если Предки не передумают.