Улыбка немедленно сбежала с лица жрицы, словно небо потемнело перед грозой.
- Мне жаль, - тихо произнесла она, глядя бывшей "матушке" в глаза, - ответ совершенно однозначен: пророчество должно исполниться. Повлиять на это нельзя.
Арнели нахмурилась.
- Плохо. Очень плохо. Это значит, что наш род прервется. С таким понятием чести, которое мой муж вложил в сына - он никогда и ни за что не женится.
Марша подобралась, словно кошка перед прыжком на зазевавшуюся птичку.
- Матушка... Значит ли это, что если я... Если Змей благословит нашу ночь, то ребенок...
- Не говори глупостей! - поморщилась "генеральша". - Если и правда будет малыш... Это станет счастьем для меня, но я ни о чем тебя не попрошу. Разве - принять помощь. Это будет твое дитя. Не бойся, Марша. Только не меня! Змей не терпит насилия и не выносит, когда его жрицы плачут. А я все же во многом осталась жрицей.
- Матушка, - твердо повторила Марша и солнечно улыбнулась.
глава 1 "Там собиралася компания лихая..."
- Герцогство Шатерзи, - Марк Винкер широким полукругом обвел на карте империи довольно большое землевладение, сильно вытянутое вдоль реки Альсоры, которую многие называли Великой и не грешили против истины. По протяженности она и впрямь не знала себе равных, а шириной ставила в тупик мостостроителей.
Через Альсору до сих пор так и не перекинули ни одного моста. Просто не придумали - как. Переправлялись на паромах, по старинке. Маргарита, правда, обещала чертежи и расчеты Даньян-Куньшаньского виадука. Это был самый длинный мост в ее мире - почти 80 миль, не шутка. Но там это считалось обычным делом, такие мосты (чуть покороче) строили - и ничего сверхъестественного или невыполнимого в этом не видели.
Маргарита... После коротких каникул она снова ушла к себе, на Землю, доучиваться в медицинском вузе, забрав с собой не только его сердце, но и сволочного Арчибальда - вот уж кого мышами не корми, дай влезть в очередную авантюру и всех остальных втянуть...
От мыслей о жене его отвлек Его Императорское Величество, Рамер Девятый.
- Почему именно Шатерзи? В этой войне герцогство не доставило нам никаких хлопот и сохранило нейтралитет.
- Нейтралитет, - со значением повторил Марк. - Штука удобная. Положение кота на заборе, который в любой момент может выбрать сторону, спрыгнуть - и решить итог драки.
- Этого недостаточно для подозрений.
- Для подозрений достаточно самой возможности совершить предательство, - пожал плечами Марк. Высокий темноволосый колдун с кривым носом оборвал Императора огромной державы довольно дерзко. Впрочем, ему и не такое сходило с рук.
В конце концов, нос Его Величества был симметрично сворочен на другую сторону именно кулаком колдуна.
- Что помешало герцогу Шатерзи определиться со стороной в минувшем конфликте? - продолжил Марк так, будто Его Величество рта не открывал, - ведь от него не требовалось ничего. Ни войск, ни магов, ни, даже, прохода через территории. Почему, даже под занавес конфликта, он не поспешил в Аверсум, чтобы заверить Двор в своей лояльности. Предпочел отсидеться у себя в горах.
- Горцы, - генерал Райкер пожал плечами, которые своим размером могли бы смутить среднего медведя. Этой весной он разменял шестую дюжину лет, но словно не чувствовал их груза. Голова побелела, это так. Но осталась такой же светлой. - Союзничать с ними все равно, что травить косулю гепардами. Никогда не знаешь, на кого кинется зверь: на дичь или на охотника.
- Поэтому мне и нужно побывать там, - четвертый в этой, очень маленькой, компании мягко улыбнулся и тряхнул густой копной шикарных, золотых волос.
Им, да еще ярко-зеленым глазам с длинными, пушистыми ресницами завидовали сотни женщин. Мужчины, те нет. Ну, смазлив Первый Герцог, с кем не бывает... Рыцарей вгоняло в печаль другое: талант полководца, огромный потенциал мага огня, а, главное - близкое родство с Императрицей.
Бывает ли так, что одному все, а другому лишь жалкие объедки? Практика показывала, что только так и бывает. Первый Герцог, маршал армии Эшери, по прозвищу - Золотой Кот был возмутительно обласкан удачей. Все, за что он ни брался, получалось с таким блеском, что даже человеку кроткому и независтливому хотелось закопать Кота там, где встретит. Просто, чтобы не оскорблял своим сиянием Святых Древних.
Но попробуй закопать боевого мага! Кроме быстрых рефлексов эта братия отличалась отличной памятью, особенно на плохое - и редкой мстительностью. Так вот подумаешь - и плюнешь. Своя шкура дороже. А Эшери что... Когда-нибудь нарвется. Таких "сияющих" даже Боги не любят.