Марк улыбнулся и кивнул.
- А где это чудо в перьях? Я имею в виду бывшего картаэльского агшэра, - пояснил колдун, - я думал, он будет.
- Он тоже так думал, - хмыкнул Кот, - но ошибался. Его Императорское Величество высказали свою волю - видеть немедленно. Старик не на шутку всполошился. Во время разговора с Рамером по зеркалу он так старался выдать себя за безобидного старого чудака, что малость перегнул палку... Я бы сказал, сразу в несколько сторон.
- Все мы притворяемся более безобидными, чем есть, - меланхолично заметил Волк, - Но время от времени прокалываемся на мелочах. Ваша школа, о прекраснейший. И ваши методы. "Я маленький, безобидный котик, у меня лапки... Мы только метнемся на живой ноге в Шатерзи, посмотрим, что там происходит, срисуем картину - и сразу назад. Даже гвардейцев не берем..." Кого ты хотел обмануть?
- Я? - удивился Эшери, - ты меня с кем-то спутал. Я всегда играю в открытую.
- О, да. И твое письмо было просто шедевром дипломатии. "Его Императорское Величество охотно и легко прощает вам измену Империи, ибо ей вы не присягали. Но не может простить измену Шатерзи - и собственному народу..." - бесстрастно процитировал Волк.
- И где тут неправда? - шевельнул бровью Эшери.
- Да в том и дело, что тут все - правда. До последней буквы... И я сломал всю голову, пытаясь понять - как ты ухитряешься так виртуозно интриговать, ни на йоту не нарушая рыцарскую присягу: "Всегда говорите правду, даже если смерть вам грозит".
- Это искусство, - со знанием дела пояснила Алета, - не пытайся повторить этот трюк. Он абсолютно уникален.
Келли вскинула голову, набралась мужества и уже почти открыла рот, чтобы спросить... но тут большое зеркало потемнело, пошло волнами и, мгновением спустя, прямо из глубины шагнула красивая темноволосая женщина в очень дорогом дорожном платье.
Мужчины встали.
- Приношу извинения, - дама нервно улыбнулась, - зеркало в портальной комнате зависло. Этот несносный старик попытался повторить коронный фокус нашего Марка, ну и, разумеется, все у него получилось. Ужасно не вовремя.
- Ваше Высокородие не может появиться не вовремя, - отозвался Марк, кланяясь госпоже Арнели. - Скорее, солнце не вовремя поднимется из-за горизонта.
- Марк, твой учтивый язык можно прикладывать к больному месту, - сладко улыбнулась Арнели и, не слушая ответа, повернулась к Эшери, - Сын, нам нужно срочно поговорить. Это не отнимет у тебя много времени. Прошу прощения господа за мою невежливость. Алета, - Женщина склонила голову, имитируя придворный поклон и получила в ответ такую же снисходительную имитацию.
- Вы присоединитесь к нам за ужином? - все же нашелся Марк.
- Пока не знаю, - Арнели пожала плечами со странной растерянностью, - Смотря, чем закончится наш разговор. Ничего не обещаю.
Темноволосая хозяйка замка стремительно вышла в двери, которые, казалось, сами распахнулись перед ней. Эшери шагнул следом.
Императрица обвела всю компанию светлыми зелеными глазами, в которых светилось откровенное недоумение.
- Кто-нибудь что-нибудь понимает? - громко спросила она, - Или все - всё, и только я, как всегда, вне списка посвященных?
Слуги спокойно и незаметно делали свое дело, меняя блюда и доливая бокалы. Келли растерянно поела одного, попробовала другого, глотнула вина, но даже не разобрала сорт. Впрочем, спроси ее, что она только что кушала, рыбу или овощи она бы растерянно промолчала.
За столом возобновился какой-то малопонятный разговор. Вспоминали детство в Монтрези. Кажется, часть этого детства у всех была общей, включая императрицу. Как это могло получиться, Келли не понимала, да и не хотела вникать.
Ее беспокоило другое.
"...Агшер сказал, что нити наших жизней связаны, - лихорадочно думала она, - а значит, я, вроде бы, должна чувствовать, если с ним что-то случилось. Или угрожает. Почему же я ничего не чувствую..."
Прикрыв серые глаза ресницами, Келли сосредоточилась на странном, теплом ощущении в районе груди. Очень скоро оно превратилось в тонкую, плотную нить, по которой девушка скользнула сознанием, плохо понимая, что именно делает. И не особо задумываясь ни о том, что подглядывать нехорошо. Ни о том, что это может быть очень опасно.
Смертельно опасно. В некоторых случаях.
- Эта девочка, которую я мельком заметила за столом - она и есть младшая Шатерзи?
- Младшая и не наследная, - подтвердил Кот, - она это всячески подчеркивает. Видимо, для девочки это важно.
- Она знает, что в ее герцогстве переворот, родители взяты в плен и заточены в башню, а на трон сел некий несовершеннолетний Джаспер, сын герцога от любовницы... или наложницы? Не важно. Не знает? Я так и думала. Вокруг тебя происходит нечто немыслимое, и, как всегда, никто ничего не знает. Сын, объясни мне, почему я от Марши узнаю, что ты женился. И, более того, что ты уже овдовел? - голос Арнели звенел, приближаясь к опасной грани истерики.