Келли молчала, не зная, что можно на это сказать. Дети, посвященные Храму, не принадлежали миру. Неведомая ей Марша проявила удивительную щедрость. Могла бы просто ничего не говорить о ребенке - ее право.
- Ты любишь ее? - спросила она, наконец.
- Это была сделка.
Кот произнес это совершенно спокойно, ни один мускул на лице не дрогнул. И голос не подвел.
- А что еще говорила Ее Высокородие? По поводу платы за дар? Я не поняла, - тихо сказала Келли.
- Да я и сам не понял, - оживился Кот, - вроде бы метка исчезла, Храм подтвердил. Дар оплачен. И это случилось не так давно, но ...
- Как звучало условие? - напряженным голосом поинтересовалась Келли.
- Женщина, назначенная тебе в жены, примет за тебя смерть, - отозвался Эшери. Мгновенно. Было видно, что не раз он крутил эту фразу в голове.
Келли кивнула.
- Все правильно. Условие выполнено.
- То есть? - он резко, всем телом развернулся к ней и вцепился взглядом.
- Помнишь, - волнуясь, заговорила девушка, - на Волчьем Ухе мы ночевали в пещере. Мне тогда приснился сон... Или не совсем сон. В общем, во сне я говорила с Серой Госпожой.
- Со Смертью? - опешил Кот, - И о чем, позволь узнать, моя госпожа?
- Я скажу. Все скажу. Я затем и начала говорить. Она мне сказала, что мы все пройдем перевал. И что ты... на спуске...
Эшери беззвучно выругался.
- Вот тоже, старая интриганка. Напугала ребенка! Вернуться что ли, да голову ей на спину отвернуть.
- Она не старая, - запротестовала Келли, - и очень красивая! У нее такие же волосы. Я... я сначала приняла ее за тебя. Со спины. Обозналась.
- Ты... Приняла за меня Смерть?... Обозналась? - Теперь уже Эшери замотал головой, как насильно вымытый пес, -выходит, мы все ошибались.
- Ну да, - кивнула Келли. - А еще выходит, что женщина, назначенная тебе в жены...
- Это ты. Я уже понял.
Золотой Герцог смотрел прямо перед собой таким пустым, потерянным взглядом, что Келли не на шутку испугалась. Путаясь в ночнушке, она шагнула к нему, порывисто обняла, раньше, чем Кот успел отстраниться - и поцеловала. В губы. Быстро, неумело. В этом поцелуе не было и доли того волшебства, что случилось с ней в горах. В нем было другое.
- Мне ничего не нужно, - проговорила она, - вообще ничего не нужно от тебя, Эшери. Не хочешь - не женись.
- Ты же говорила, что любишь?
- И что? - Келли дернула плечом, - мало ли кто кого любит. На всех жениться - пальцев не хватит для колец.
Любовь не рай и не награда
А состояние души,
Когда без страха в двери ада
Идешь за тем, кто согрешил.
Без понуканий и обетов,
За ним спускаешься во тьму.
Идешь, не зная, нужно ль это.
А если нужно - то кому?
- С ума сойти, - удивленно протянул Кот. Его глаза обрели некое подобие жизни и остановились на девушке, доверчиво прижавшейся в нему всем телом. - Я написал это в семнадцать лет. А потом постарался забыть. Сентиментальная чушь...
- А мне нравится, - возразила Келли. - Это правда. Когда любишь - нельзя связывать. Ничем. Иначе это не любовь. Я отпускаю тебя, Эшери.
Он смотрел на нее, качая головой и не замечая того, что его ладонь все еще лежит на ее плече. А Келли сидела тихо, как котенок, боясь спугнуть первые и последние в ее жизни минуты близости с любимым.
- Помолвка длится три года, - неожиданно произнес Эшери.
- Что? - вскинулась она. Не веря, что Золотой Герцог и в самом деле это сказал. Думая, что ослышалась.
- Учись, Келли-ведьма, - подтвердил он, - Развивай свой дар. Потом разберешься, нужен я тебе... или не очень.
- Я... буду тебе нужна? - с нажимом, даже с каким-то надрывом спросила Келли.
- В этом не сомневайся. Я тебя не предам. - Эшери смотрел на нее без улыбки, спокойно и серьезно.
Он и в самом деле это сказал?
- Не верю, - помотала головой Келли, - вот совершенно не верю.
- Как же мне убедить тебя? - с привычной мягкостью спросил он. Зеленые глаза смеялись.
- Поцелуй. Как тогда, в горах, - потребовала она, - Или это тоже как-то в чем-то не согласуется с твоим кодексом чести?
- Да нет, как ни странно, вполне согласуется. И, можешь быть уверена, Келли-ведьма - этой чести я не уступлю никому.