Я проглотила покровительственный тон, потому что доля истины в этом была. И даже не стала возражать, доказывая, что такое количество следящих артефактов мне не по карману, даже если все из них я буду собирать сама. Сказала я другое:
- Почему ты мне помогаешь?
- Ты мне симпатична.
Я фыркнула:
- Очень по-мужски! Ты даже не знаешь, как я выгляжу на самом деле!
- Сними маску, - предложил он, улыбаясь.
Широкими шагами я решительно приблизилась. Эти маски и правда бесили. Моя просто неудобная, а его - мешает видеть глаза собеседника. Именно это удручающее обстоятельство я и исправила прямо сейчас. Подошла к нему почти вплотную: слишком близко для светского общения. Но где я и где высший свет?
- Я тебя обставила. Забрала артефакт первой. Сделала тебя в твоей игре, где ты, как сам говоришь, опытный игрок. Я не верю, что сомнительные прелести незнакомой девицы затмевают жажду реванша.
А глаза у него карие. Теплые, с маленькими крапинками чуть светлее оттенком. Выразительные. Хоть и не цвета воды, а все равно как омуты. Я чувствовала, что вязну в них, теряю боевой дух и жажду сопротивления. Наверняка это что-то драконье – не даром говорят, что ящеры девушек получают по щелчку пальцев. Я вжала ногти в ладонь, отрезвляя себя болью. Ну нет, фиг тебе, сотрешь пальцы, щелкая!
- Ты мне симпатична как раз потому, что обставила меня, - темнея взглядом сообщил дракон. – Прелестных девиц вокруг – толпы. Выйди в зал и выбирай любую. Но ты была первой в предприятии, на которое я делал очень большую ставку. Ощущение новое, и невероятно интригующее.
Не знаю насчет интригующего, а вот смущающее – точно. Я решила выйти из зоны влияния его взгляда, сделала два шага вбок и присела рядом с ним на краешек стола.
- Они не станут заглядывать в помещения? – уточнила я.
- Откуда мне знать? Мои следилки мысли не читают.
- Прятаться тут негде, - заметила я грустно.
- И за окном карниза нет, - не менее грустно добавил он. – Так что будем верить в лучшее и не шуметь. Познакомимся?
- Давай. Ты из Фоксов?
Он фыркнул, давя смешок:
- Даже не близко. А ты из Гильдии?
- Возможно. Сам не оттуда же?
- Вольный художник.
- Но имя не скажешь? – улыбнулась я. Эта игра начинала доставлять мне определённое удовольствие. Узнать больше, но раскрыть меньше.
- Только в обмен на твое.
- Что мешает мне соврать?
- Внутреннее благородство, я думаю.
- Прости, но сегодня я его забыла дома.
- Тогда я попробую угадать, - он повернул ко мне лицо. – Твое имя начинается на А?
- Ты думаешь, стража будет ходить так долго, что ты успеешь перебрать все буквы алфавита? – я тоже на него посмотрела. И зря. Темные глаза смущать не перестали. Так что я поспешно вернула взгляд к необычайно интересной двери. Отчаянно хотелось пощупать лежащий в кармане артефакт, но привлекать внимание мужчины к этой детали не хотела. Я слегка поерзала, и пудреница шаркнула по бедру. Удовлетворение растеклось по душе, и я решилась на небольшой риск. – Давай так: буква за букву.
- Годится. Первая буква настоящего имени?
- Ну это же менее рискованно, чем сообщать первую букву прозвища, - я не стала уточнять, что у меня и то и то начинается одинаково. – Ты первый.
- Ты и так отхватила артефакт, а значит в выигрыше. Так что свою первую букву первой называть надо тебе.
Тут он напрягся, словно зверь перед прыжком. На скуле зажглись и потухли драконьи чешуйки. Глаза метнулись по комнате, словно в поисках чего-то.
- Что? - встревоженно спросила я, тоже напрягаясь.
- Они начали вскрывать двери.
Как придумать новый план. И план мести, разумеется.
Я металась по своей комнатушке, словно только что плененный грифон по клетке. Временами взрыкивала, вспоминала все известные мне ругательства и собирала из них сложные смысловые конструкты. Запускала пальцы в волосы и наверняка превратила голову в лохматый спутанный комок шерсти.
Пока я неслась до дома, я еще держалась. Оставалась надежда, что это все особенности артефакта. Я слышала, такое с ними бывало. Они могли менять внешний вид под влиянием владельца, колоссального выброса энергии или вблизи зоны действия другого мощного артефакта. Я допускала мысль, что проклятые волшебные шары из главного зала академии своим магическим фоном повлияли на императорский артефакт.
Я как выпущенная из лука стрела пронеслась на второй этаж доходного дома и не тратя время на переодевания, села изучать объект.
Спустя полчаса последние сомнения отпали.
Это был не тот императорский артефакт, который я извлекла из ректорского сейфа.