Служанки рассказали, куда возвращались подарки.
Царевна заранее переоделась в простую одежду и скрыла прекрасные волосы платком. А затем благополучно спряталась среди мягких дорогих тканей, сундук прикрыли неплотно и несли недолго, иначе девушка задохнулась бы.
Его поставили на пол, носильщики удалились, и когда крышку, наконец, подняли, царевна увидела свою верную служанку и незнакомого молодого мужчину в простой одежде. Служанка сказала:
- Этот парень новый слуга, все другие побоялись идти против государя и супостата. Он поможет вам обустроиться.
Царевна очень испугалась и смутилась. Всю жизнь ей прислуживали только девушки, но исчезновение любой из её служанок вызвало бы подозрения и навлекло беду на их семьи.
Да и кроме того, как бы служанки справились с лесными животными?
Взять с собой нескольких девушек царевна никак не могла.
Чтобы никто не узнавал в лицо, она заранее разукрасилась косметикой до неузнаваемости.
Вместе с молодым слугой они составили план и разделились, чтобы беспрепятственно покинуть городские ворота.
К счастью, царевна хорошо знала окрестности, иначе ей пришлось бы туго.
Спустя какое-то время, когда беглецы уже должны были нестись во весь опор в сторону леса, а лошадей заранее заготовили, ее служанки подняли шум и признались, что царевна угрозами приказала спрятать её в сундуке.
Оборотень, узнав об этом, рассвирепел. От его рева у слуг заложило уши, и они даже взглянуть боялись на чудище.
Оборотень кричал, что случившееся происки царя, тот сам решил укрыть дочь. И если царь не хотел войны и позора, девушку стоило найти и пожениться в тот же день, как найдут.
Царь повелел высечь служанок и отправил лучших следопытов на поиски дочери. А тем временем они со спутником добрались до леса.
Где в чаще могла укрыться изнеженная царевна? Она обдумывала план впопыхах, ведь с момента появления оборотня прошло всего ничего времени, но спутник заявил, что знает потайную хижину, окруженную болотами. Когда-то давно там жила местная знахарка.
Беглецы отпустили коней и отправились вглубь леса.
Идти было трудно, это был далеко не царский парк. Сучья норовили вцепиться в юбку, ветки хлестнуть по лицу, а острые травы порезать ноги. Кроме того, земля местами казалась подозрительно мягкой. Царевна едва не плакала.
Слуга помогал ей: отводил ветки, рубил их мечом и успокаивал девушку, что как бы медленно они ни продвигались, эта часть леса считалась нечистой и не было знатоков пойти сюда.
Хотя слуга был полностью одет, сложно было не заметить, какой он высокий, крепкий и мускулистый. Как ловко справлялся с препятствиями.
Если бы не бедственное положение, девушка поймала бы себя на мысли, что искренне им любовалась. Простым слугой.
Царевна никак не смела позволить себе подобное. Она рдела от смущения, которое легко выходило за напряжение от нагрузки.
Думаешь, этот слуга и был оборотнем? Оборотень бушевал в замке. В слуг царя полетели кинжалы, они насилу убежали.
Меж тем, молодой мужчина довел царевну до домика, тот и вправду прятался среди болот, развел в печке огонь, потому что в пустующем доме оказалось пронзительно стыло и ушёл на охоту.
Царевна, конечно, боялась остаться одна в гостях у болотных духов, которые зарились на девственниц, но выбора не оставалось.
В этот день болотные сидели тихо. И тем пугали ещё больше.
Царевна извелась в ожидании нападения, ведь её преследовали вполне реальные наемники - слуги её отца и оборотня.
Наконец, спутник вернулся с парой птичьих тушек.
Девушка ждала его, закутавшись в найденное тряпье - на удивление довольно чистое - огонь в печке догорал, и на миг вся ситуация показалась ей какой-то уютной и правильной.
Сильный мужчина на ее защите, дом, почти безопасность.
Шум дворца, вся привычная жизнь показались далёкой и не важной суетой.
Крайне порочные мысли.
А слуга принялся колдовать над едой.
Он обходился совершенно без магии, но движения выдавали опытного кулинара.
Скинул куртку, и царевна теперь видела как мышцы перекатывались под бронзовой кожей. Нет. Порядочной девушке нельзя было наслаждаться подобным.
Эти большие руки - намного больше, чем у неё - могли быть нежными?
Их покрывали тёмные волосы в отличие от её гладкой кожи, и это тоже было странно-правильным.
А меж тем, запах готовящегося мяса уже щекотал ноздри.
Мужчина ни взглядом, ни словом не показал, что бездействие царевны как-то его смущало. Не могу сказать, что он был вежлив - просто молчал, и даже это молчание казалось девушке естественным.