— Тоже неплохо, — пожал плечами Сириус, отвязывая газету и кидая филину кусок бекона: совы Блэков сухим кормом брезговали, а за попытку покормить их печеньем и вовсе могли больно ущипнуть клювом. — Ну-ка, что... Что за драккл?!
Он распластал газету на столе, словно военную карту, и прижал края ладонями. Джеймс заглянул ему под руку и погрузился в чтение.
На какое-то время за столом воцарилось молчание.
— «Министр дал приказ о временном задержании и аресте всех, кто когда-либо был связан с ПС», — прочитал Блэк, тяжело опираясь о стол. — Ну что ж, от души желаю им никогда оттуда не выйти.
Джеймс был мысленно с ним согласен.
«Министерство не простит слизеринцам такого. Никогда не простит», — думал он, глядя на колдографию с пылающим домом и Меткой. Как ни странно, к его гневу примешивалось что-то вроде удовлетворения, словно от сбывшегося пророчества. Это висело в воздухе и должно было произойти. Рано или поздно.
За восемь дней до «Чёрной ночи».
— Северус, я думаю, будет справедливо, если вы доложите о плане операции лично, — голос Волдеморта был спокойным и, пожалуй, даже вкрадчивым.
Предлагать новичку выступить во Внутреннем Круге, к которому тот даже не принадлежал, означало бросить его в бассейн с акулами. Снейп надеялся, что Нотт возьмёт хотя бы часть объяснений на себя, и тот бы взял, но... строить планы, общаясь с Волдемортом, было делом бесполезным: тот был страшен продуманной до мельчайших деталей импровизацией. Лорд сцепил руки в замок, усмехнулся и приготовился наблюдать. В его глазах мерцал неподдельный и почти добродушный интерес: выплывет новичок или нет? Своего рода естественный отбор, не так ли? Снейп собирался выплыть.
Он окинул овальный стол медленным взглядом. Нотт сидел с непроницаемым выражением лица и в настолько вяло-расслабленной позе, насколько это вообще было прилично в присутствии Лорда, что, разумеется, означало: «Я весь во внимании, помни, о чём мы договаривались, и не вздумай облажаться!» Мальсибер-старший (так Снейп мысленно называл отца Максимилиана) и другие Пожиратели старшего поколения из друзей семьи Ноттов смотрели на Снейпа едва ли не с умилением: они знали его как «этого усердного юношу», который, приезжая к друзьям в гости, все дни просиживал в библиотеке, а не «таскался целыми днями непонятно где, как некоторые шалопаи». Абрахас Малфой взирал с явной неприязнью. Хмурый невыразимец, которого при Снейпе никогда не называли ни по имени, ни по фамилии, сидел, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки в замок. На его лице застыло приблизительно такое же выражение, что и на лице Лорда: «Посмотрим, на что ты способен, щенок». Беллатриса — единственная женщина за столом и одна из немногих Пожирателей младшего поколения, вошедшая во Внутренний Круг — вообще не удостаивала Снейпа вниманием, глядя куда-то в сторону и нетерпеливо обмахиваясь веером, что в прохладном помещении с каменными стенами казалось более чем странным.
— Нам понадобится по два человека на каждый дом... — начал Северус, медленно, но уверенно. Звучание собственного голоса успокоило, и он продолжил уже громче. — Один специалист по магловскому быту и один специалист по Чарам, желательно колдомедицинским. Но, так как мы используем строго определённую комбинацию заклинаний, любой маг, достаточно сведущий в Чарах, может освоить эту последовательность...
Он говорил и говорил, делал выкладки, чертил в воздухе графики и таблицы. В этом не было ничего от упоения, охватившего его на сцене, когда они праздновали успех «Если». Это была тяжёлая работа — заставить серьёзных людей, некоторые из которых были почти вдвое его старше, отнестись всерьёз к проекту, сделанному «младшим поколением».
Он прятался за канцеляризмы и пафосные словесные нагромождения, а его английский был таким медленным, выверенным и чётким, словно он не говорил, а бросал мелкие камешки в колодец. «Браво, Северус Снейп, ты уже и говоришь как чистокровка», — с иронией подумал он и едва не запнулся. Но сейчас же продолжил:
— ...Производная Веритасерума, распылённая в помещении, заставляет говорить правду, но не о чём угодно и не по запросу, а самопроизвольно — о магических способностях, своих или другого человека. Иными словами, это зелье побуждает нарушить запрет Статута на разглашение информации членам семьи. Разумеется, мы выберем только те дома, где маг — один из супругов, либо кто-то из детей, причём один из родителей об этом не знает.
Безымянный невыразимец заёрзал в кресле и недовольно нахмурился. Северус собрался было продолжать, но Волдеморт жестом остановил его.