«Возможно, он готовится к выступлению, — подумал Снейп. — Или докладывает Лорду. По крайней мере, это объяснило бы, почему Лорд задерживается». Он собирался снова посмотреть на часы, как вдруг по залу прошёл еле слышный шёпоток и в гостиную вошёл Волдеморт.
Снейп вытянул шею, пытаясь разглядеть получше. Нотта рядом с Лордом не было. Более того, что-то явно было не так. Что-то в позе Лорда, в том, как он держался и обменивался почти беззвучными репликами с Беллатрисой и давешним невыразимцем-Августом. Наконец, Волдеморт направил палочку на своё горло, усиливая голос Сонорусом.
— Соратники...
Голос Лорда был тихим и печальным. Удивительно человеческим, какого ни Северус, ни другие Пожиратели ещё ни разу у него не слышали. Волдеморт вышел на открытое пространство и склонил голову. Казалось, ему было сложно продолжать. Но вот, справившись с собой, он поднял голову и снова заговорил:
— Произошло ужасное. Наш план дал сбой. Непредвиденный, — Лорд развёл руками, словно призывая всех в свидетели случайности произошедшего, — но трагический.
Северус судорожно вдохнул через сжатые зубы. Нотт! Ещё до того, как было произнесено хоть одно слово, Снейп понял, что дело в нём. Единственный отсутствующий человек из всех, кто был сегодня на задании.
Тем временем Волдеморт взмахнул рукой, и на пустой стене за его спиной начала проявляться, словно сцена из кинофильма, ужасная картина. Невысокий кирпичный дом пылал, разбрасывая головешки и пуская фонтаны искр, словно внутри шла электросварка. На заднем плане мигали сирены магловской пожарной службы и полиции. А над домом... невидимая маглам, но хорошо заметная всем собравшимся, парила Метка!
Пожиратели синхронно охнули. Лорд сделал движение рукой, и картина пропала.
— Да. То, что вы видели, произошло в одном из домов, включённых в сегодняшнюю операцию, — продолжал он. — Во время операции. Из-за операции. Но всё же это случайность.
Голос Лорда казался похожим на удары колокола: медленные, неуклонные и мрачные. «Трагический...», «Операция...», «Случайность». Не набатный призыв, а похоронный звон. И в сердцах каждого, кто это слышал, росла не тревога, а отчаяние, тяжёлое и неподвижное, как поверхность тёмного озера.
— Оглянитесь вокруг, — Волдеморт повёл рукой. — Миру, который вы знали и с которым решили связать свою жизнь, осталось жить только до рассвета. Утренние газеты втопчут наше имя в пыль. Назовут фанатиками и помешанными. А Министерство... разумеется, введёт мораторий на свободу собраний. Оглянитесь вокруг, потому что многих из этих людей вы видите в последний раз: Министерство запретит нашу организацию, и я не стану винить тех, кто решится порвать с Пожирателями Смерти. Это естественное желание... — Лорд еле заметно, одними краями губ, улыбнулся, — человеческое. Ведь вы не только маги, но и люди. А человек слаб. Пусть магия зажигает в нём огонь бессмертия и творчества, у него не всегда хватает мужества встретить трудности с высоко поднятой головой.
Пожиратели заволновались. Гул протестующих голосов наполнил залу. Северус молчал. Молчал и ждал продолжения речи. А Волдеморт смотрел в толпу, казалось, останавливаясь взглядом на каждом. Он вскинул руку — и Пожиратели затихли. А Лорд заговорил другим голосом, отрывистым и сосредоточенным, словно отдавая приказ:
— Это дело вашей совести, и вы ещё решите этот спор наедине с собой. Сейчас нас волнует другое. Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас попал в руки Министерства. Те из вас, о чьей причастности к Пожирателям неизвестно, вернутся на свои места — в школы, университеты, на работу, разойдутся по своим поместьям и используют эти несколько дней для диалога с самими собой. Но те, кого знают, как активистов... Вам придётся исчезнуть на время, закрыться в поместьях под Фиделиусом и ждать. Возможно, это займёт несколько дней, возможно — неделю. Я клянусь, что за это время я добьюсь того, что вам не будут грозить ни допросы, ни Азкабан. Никому из вас!
Пожиратели почтительно молчали. В комнате стало так тихо, словно там не было ни души. А Лорд продолжил:
— Главное сейчас — не поддаваться панике. Аврорату нечего нам предъявить, и так оно и будет впредь, если, конечно, у них не появятся новые сведения. Но! Я верю, что наш коллега и соратник, оказавшийся вовлечённым в события сегодняшней ночи, найдёт в себе мужество молчать, если, не дай Мерлин, попадёт в руки авроров.
— Кто он? — выкрикнул кто-то из толпы. — Мой Лорд, вы так и не назвали его имя.