— Авроры бы никогда тебя не нашли.
— Нашли бы. Обя-за-тель-но, — Нотт снова улыбался: агрессивно, противоестественно. Его глаза были холодными, колючими и бешеными. «Будто циркулярная пила перед лицом вращается», — подумал Снейп. — Но не в аврорах дело. Дело в том, что Лорду... как бы это сказать? Нужна жертва. Надо, чтобы Пожиратели ахали: «Мерлин, как это ужасно! Невозможно поверить!» Ему надо, чтобы наши люди видели в Министерстве врага — не просто на словах, нет! Они должны в это верить. Собственно, Лорда устроило бы, если бы я не вернулся. Убит при попытке к бегству, что может быть проще?!
— Ты же не думаешь... — Снейп резко помотал головой, словно надеясь, что всё это только дурной сон. — Я понимаю, тебе трудно предположить, что ты мог допустить ошибку, но...
— Ты же там был, Северус! — прервал его Нотт. — Ты видел, как всё произошло.
За час до «Чёрной ночи»
— Вы тщательно проверили точки? — Нотт хмуро изучал карту Британии, на которой мерцающими огоньками сияли координаты домов, выбранных для сегодняшней операции. — Как-то многовато в Йоркшире получается.
— Нам надо сто точек, у нас есть сто точек, — безразлично пожал плечами Люциус Малфой. — Я не знаю, почему маглорождённые в Йоркшире меньше подвержены аллергиям и алкоголизму. Может, там климат лучше. Проведи исследование, если хочешь, ты же так любишь изучать маглов.
С этими словами Малфой недружелюбно покосился на Снейпа, сидевшего в углу комнаты и дожидавшегося условного «времени Х», когда операция должна была стартовать. Вполне ожидаемо, Нотт поставил его в пару с собой. И столь же очевидно Люциус выбрал Розье, который подпирал стенку в противоположном углу — только бы подальше от Северуса. Нарочитая неприязнь Розье напоминала боязнь заразиться, но Снейпу это было только на руку, ведь это означало, что Эван обращался к нему крайне редко и вообще старался не замечать. В сравнении поведением других его противников, это был просто подарок судьбы.
— «Кто не изучает повадки врагов, тот будет побеждён не врагом, но собственным невежеством», — Нотт явно процитировал какой-то текст, известный им с Малфоем, но абсолютно незнакомый Северусу.
— «Кто долго изучает врагов, уподобляется им», — не остался в долгу Люциус.
Такая перепалка могла бы продолжаться вплоть до начала операции, но в этот момент камин на секунду полыхнул зелёным, и в нём показалось встревоженное лицо Фальки, их колдомедика:
— Мистер Малфой, у нас проблема!
Фалька была необычайно бледной. Казалось, даже языки пламени камина не способны были придать её белому, бескровному лицу какой-то более приемлемый оттенок.
Малфой вскочил на ноги. Снейп и Розье, инстинктивно почувствовав, что «проблема» как-то касается предстоящей операции, как по команде повернулись к камину.
— Говори.
— Произошёл несчастный случай. Два человека. Сейчас всё в порядке, но в операции они участвовать не смогут.
— Кто?
В другой момент Снейп удивился бы неожиданной лаконичности Малфоя, но сейчас ему было не до этого: как ни была велика организация Лорда, но сто волшебников, знавших магловскую культуру, они с Ноттом наскребли еле-еле. Пришлось привлечь даже несколько чистокровок, чьи познания ограничивались оценкой «Превосходно» по магловедению. Если хоть один такой волшебник пострадал, заменить его будет некем. Точку придётся снимать...
— Эш Гринграсс и Эмерлин... — Фалька судорожно сглотнула, — Эмерлин Блэксмиф.
Разумеется, Снейп увидел то, что не заметил бы любой другой маг. Не потому, что он был таким наблюдательным, а просто потому, что никто в организации не проводил столько времени с Ноттом, как он. Судорожный выдох. Пальцы, чуть сильнее сжавшие подлокотники. Лицо, из спокойно-безразличного превратившееся в застывшую маску. Тревожный взгляд.
Но никто, кроме Северуса на Нотта, и не смотрел. Их взгляды были прикованы к Фальке, сухо, коротко излагавшей, что же произошло. Гринграсс, не заметив палочку в складках плаща, вытряхнул её на каменный пол. Осмотрел. Палочка показалась ему целой. Решил проверить. И вот тут начался кошмар: палочка треснула у него в руках, Гринграсса и стоявшую рядом Эмерлин (она должна была работать с ним в паре) расшвыряло в разные стороны. Она сломала руку, он — ногу. Но хуже всего было, что оба волшебника получили какое-то загадочное повреждение гортани, потому что когда Эмерлин попыталась залечить рану с помощью своей, целой палочки заклинание, вместо того, чтобы срастить кости, заставило их исчезнуть.
— Голосовые связки я им уже восстановила. Костерост даю каждые полчаса, — продолжала Фалька. — Но быстрее, чем за десять часов кости не нарастут.