— Я бы хотел ещё немного подумать, — отозвался Северус, заглядывая Адриану в глаза.
Тот еле заметно нахмурился и досадливо вздохнул, словно Снейп его разочаровывал.
— То есть, ты не до конца уверен? Я полагал, что ты уже давно решил для себя этот вопрос...
...Третье письмо, пришедшее Северусу в то утро, было от Нотта. Адриан сообщал, что, раз уж Северус был признан совершеннолетним, существует возможность принять его в ряды Пожирателей, не дожидаясь семнадцатилетия, «как человека, давно зарекомендовавшего себя в качестве активного члена нашей организации». Всего лишь на семь месяцев раньше, в сущности — это почти не имело значения, но Северус в полной мере оценил, насколько почётным было предложение Нотта. Адриан был готов поручиться за него и убедить поручиться Люциуса Малфоя. Никому из однокурсников Снейпа — ни Эйвери, ни Мальсиберу, ни Соммерсу — этого не предлагали, хотя их-то родители и опекуны сразу бы дали своё согласие. А Розье Нотт заставил ждать почти до девятнадцати лет... Северус был рад, почти счастлив. Вот почему он не смог сдержать довольной, победоносной улыбки, разбирая почту...
...— Разумеется, Адриан, но, — Северус сам не знал, что он хотел сказать.
Просто какое-то шестое чувство заставляло его взять паузу и ещё раз посмотреть на ситуацию со стороны. Возможно, инстинкт продавца зелий, который никогда не заключает сделки, если не уверен в условиях. Адриан удивлённо приподнял брови.
— Северус, — Нотт положил ему на плечо тяжёлую руку, словно предотвращая попытку Снейпа к бегству. После чего испытующе заглянул Северусу в глаза и продолжил, мешая участливый, терпеливый тон профессионального идеолога с еле заметной, но от этого не менее красноречивой угрозой: — ты же понимаешь, какая эта честь... Каких усилий стоило мне и даже Люциусу убедить Лорда, что ты уже готов, что ты сформировавшаяся личность, всецело преданная нашему делу.
Нотт говорил, слегка растягивая слова и давя на собеседника тяжёлым, пронизывающим взглядом. Впрочем, ощущение дискомфорта от их общения было вызвано вовсе не этим: Северус ясно почувствовал, что Нотт пытается пробиться в его сознание. Первый уровень — глухо. Второй — глухо. Снейп запаниковал. Что будет, когда Нотт дойдёт до пятого и пойдёт выше? Щит сломается, а это очень и очень больно, не говоря уже о том, что он может там увидеть... Его страхи. Сомнения. Лили, которая со своим гриффиндорским характером вряд ли поймёт. Их планы. Их будущее. Всё, что он от неё скрывает... Третий уровень — глухая стена. Надо было что-то срочно решать. Он согласится, конечно, он согласится... Снейп мечтал об этом со второго курса... И он придумает, как объяснить это Лили. А может быть — и привести её с собой! Приняв решение, Северус постарался расслабиться и оставить в голове совсем другие мысли: счастье и гордость, которые охватили его сегодня утром при мысли о досрочном посвящении. Четвёртый уровень — глухо... Снейп медленно ослабил блокаду сознания. Его охватило странное пощипывающее ощущение, словно мозг под черепной коробкой слегка чесался... или его щекотали. Наконец, давление на сознание ослабло, а лицо Адриана расслабилось, словно он увидел то, что хотел. Нотт продолжил, уже гораздо дружелюбнее.
— Ну так как? Ты решил? Зачем тебе это «немного подумать», Северус? — Нотт похлопал его по плечу и усмехнулся. — Ты же не жеманная невеста... Знаешь, когда мою маму спросили, выйдет ли она замуж за моего отца, она наорала на него и отхлестала букетом. А знаешь, с какими словами? «Как ты мог так долго ждать, придурок?!»
Нотт рассмеялся, и Северус ухмыльнулся в ответ:
— Ну, думаю, что ты успел как раз вовремя!
Адриан облегчённо расхохотался и поддержал игру:
— Значок Пожирателей слишком острый, не хочу получить им в глаз, — но моментально стал серьёзным: — Я знал, что мы можем на тебя рассчитывать, Северус! Через неделю после сдачи СОВ будет церемония посвящения. До этого времени однокурсникам ничего не рассказывай: Пожиратели не хвастаются!
Северус склонил голову в знак согласия. Адриан пожал ему руку и улыбнулся:
— Тогда до встречи, Северус! Ни чешуйки, ни пламени тебе на экзаменах!
— К дракклам, — пробормотал Снейп.
Адриан помахал ему рукой и пошёл прочь от дома в тупике Прядильщиков, видимо, намереваясь зайти в ближайший пустынный переулок и аппарировать. Снейп смотрел ему вслед. Наконец, когда Нотт исчез, Северус обернулся, чтобы идти обратно в дом. Как вдруг заметил, что к его ладони что-то прилипло: крошечная записка, приклеенная чарами. Снейп развернул её и прочёл: «Четвёртый уровень — высший класс! У меня только пятый с половиной. Мои поздравления!» Как только Северус прочитал записку, она исчезла без следа. «Пятый с половиной... — подумал Снейп. — Пора осваивать шестой, пока не поздно!»