Принцип айкидо, надо же: использовать силу противника против него самого.
Я покрутил головой: гуарк нервно кружил над нами. В моем воображении это невидимое существо предстало чем-то вроде исполинского угря с зубастой мастью мегалодона: вечно голодная тварь, вечно в поисках пищи, как и предписано программой Очистки Лимба. Что-то вроде фагоцита, вот – точная ассоциация, фагоцит! Живущие в нас клетки, которым предписано пожирать все лишнее, чтобы организм продолжал исправно функционировать и не загрязнялся.
- Лимб, - сказал Серега задумчиво. – Знакомое что-то… Слышал где-то… Когда-то… Зачем-то…
Знак разгорался. Медленно проступали даже самые мелкие узорные завитушки. Знак манил к себе, так, как могут манить, наверное, только звезды.
Я сказал:
- Печать поглощает магию?
- Да, о будущий владыка. Печать поглощает магию и способна защитить тебя от самых губительных заклятий и ударов меча…
- Я уже заметил это.
- Но от физических ударов энергия истощается и ее надо восполнять, и, если бы мы не вытянули тебя вовремя, воины Белой Ложи пробили бы защиту и ты был бы мертв.
Я поежился: веселая перспектива. По правой ладони распространилось успокоительное тепло.
- Так значит, я – будущий царь?
- Император. Император, Игорь. Бонусы подходящие: почти бесконечная жизнь, молодость, здоровье, и прочее… Например, женщины. Вот кстати, женщины тебя интересуют?
- Интересуют ли меня женщины?..
- Еще как! – откликнулся Серега. – Еще как! Казна – это золото. А золото – это…
- Заткнись, Серый, - сказал я. – Меня волнует другой вопрос: если я наследник, где вы были все это время, уважаемые? Все эти блинские двадцать два года?
- Двадцать, - мягко поправил голос. – Тебе исполнилось сегодня двадцать.
- Что? Нет, не верю: метрику покажите!
Невидимый собеседник усмехнулся.
- Мы точно знаем твой возраст… Тебя скрыли в одном из миров, когда империя твоего отца пала... Скрыли так надежно, что даже ближайшие соратники твоего отца не знали, где ты, жив ли ты, растешь ли… Но истинные адепты знали, верили, что ты жив и растешь, и потому ждали твоего прихода, сохраняя в душах неистовство… В твои двадцать Печать силы пробудилась, и мы почуяли твое присутствие. К сожалению, не только мы…
Но и другие маги, с которыми я уже успел познакомиться, да-да-да, приятно, только не нужно стрелять в меня молниями и рубить топорами. Какие-то значимые вопросы вертелись на моем языке, что-то старательно не договаривал усталый голос, но я не мог пока ухватить ниточку, чтобы наводящими вопросами вызнать хотя бы часть правды.
Но я прекрасно понимал: он недоговаривает серьезные, может быть, важнейшие вещи.
- Значит, вот оно что…
- К счастью для нас и тебя, мы успели вовремя… О, Благословенная Тьма! – вдруг занервничал голос. - Конклав Сил и Белая Ложа все-таки объединили разумы и силы и пытаются тебя вытащить!
Сфера замерцала, а вместе с нею начал пульсировать Знак, причем делал он это в так быстрым ударам моего сердца.
Снова в зал к безумным магам-истерикам? О нет, увольте!
- Так вынимайте меня! – крикнул я. – В эту вашу… Эквилирию!
- Мы недоплели пространство перехода в Знаке, - ответил голос. – Переход до Штромхолда закрыт…
Тьма. Меня снова выбросило в зал с человеческими статуями. Маги сгрудились вокруг стола, вокруг дымчатого шара, в котором горели яркие искры; налегли телами на столешницу, расположив ладони у основания шара. У дверей - несколько воинов, включая седовласого и гнома. А кроме того какая-то штуковина типа саркофага с откидной крышкой. О-о-о, так ведь это приснопамятная Железная дева, утыканная изнутри стальными жалами! Вся в пыли и шмотьях паутины, приволокли, видимо, из дальних подвалов…
- Вот он! – вскричала старушка. – Гарриман!
Мощный старик и еще несколько человек подбежали, аккуратными и вкрадчивыми движениями накрыли мою сферу ловчей сетью с крупными ячейками и массой свинцовых шариков-утяжелителей. Сфера не отбросила сеть, из чего я заключил, что моя защита бурно реагирует только на кинетическую энергию, то есть – если по сфере хряпнут изо всех сил, например, топором, атакующий будет отброшен, а вот если накрыть меня втихую сетью... то сфера не отреагирует.