— А-э, не надо. Прости…те. Тот же пьянчуга говорил, что для демонов нет разницы, какое мясо есть. Ну там курица, ягненок… эльф, — затараторил я, не желая испытывать на себе гнев демонессы. О каких бы «методах» ни шла речь. Демоны, едва не забыл еще: — Госпожа!
Но Антее уже было не до моего пропущенного обращения. Замерев на несколько секунд, забавно округлив глаза, она беззвучно прошептала что-то, кажется повторив «эльф». И рассмеялась, откинувшись на спинку стула.
— Кто придумал такую чушь? С чего нам есть разумных? — выдавила она сквозь смех, продолжая смеяться.
— Нам-то откуда знать? Я до сих пор не знаю, зачем тебе, то есть вам, раб. И уж тем более что меня ждет в таком статусе, — проворчал я, невольно испытав одновременно и облегчение, и злость на того придурка, и немного стыд за то, что на какое-то мгновение засомневался, вдруг это правда.
— Ничего приятного, если будешь и дальше допускать ошибки в обращении. Или стоит раз продемонстрировать, тогда и память улучшится? — сузила глаза она.
Я, конечно же, не хотел. И тут было бы совсем нелишним подобрать слова, которые умаслят демонессу. Но…
— Да что такого в этом обращении? Неужели самой приятно слышать постоянное «выканье»? — вырвалось у меня.
Вообще, раньше не замечал за собой подобной несдержанности. По крайней мере, не в таких масштабах. А тут, видимо, все сошлось: потеря всех, кто был мне дорог, вина за то, что не уберег, долгие дни в казематах, прощание с жизнью на эшафоте, встреча с демонами, потеря моей свободы, абсолютное непонимание происходящего и неизвестность в будущем… Я не железный.
— Я выполняю твои приказы, обязательно, чтобы при этом я пресмыкался? Если искала именно такого, могла бы взять любого из толпы перед эшафотом, вот у кого рабство в крови! Им все равно, перед кем гнуть спину. Вот кто боится всех вас до усрачки! Но подошла ты ко мне. Потому что смертник? Да не смеши, тебе достаточно только приподнять бровь, и градоправитель с радостью притащит тебе десяток своих сподвижников из аристократии, да еще собственноручно покромсает их на куски, будь на то твоя воля. Но ты выбрала меня, а теперь пытаешься сделать такую же пустую куклу! — выдал я на одном дыхании, выплескивая на нее все, что зрело у меня внутри.
Даже не заметил, в какой момент вскочил с колен и теперь возвышался над Антеей. Все эмоции, которые я тщательно подавлял, пытаясь скрыть за привычной маской балагура и шутника, вырвались наружу словно из прорвавшегося гнойника. И в комнате повисла напряженная тишина.
Я знал, что сейчас меня заставят крепко пожалеть о каждом слове, следующие часы для меня наверняка будут окрашены жуткой болью. Но… Может, потому и не смолчал? Лучше сразу ощутить на себе, кто такие демоны, чем позволять ненужным иллюзиям расцветать в груди. Или же причина моего выпада в том, что что бы я ни делал, что бы ни говорил, что бы ни думал, а чувство вины не уходило? Я не должен был выжить в то время, как все они… Может, так даже справедливее, что моя казнь, пусть и отсроченная, будет гораздо страшнее и кровавее?
— Все сказал? — спокойно поинтересовалась Антея, задумчиво рассматривая меня. Я несколько заторможенно кивнул, пытаясь уловить ее из последних сил сдерживаемый гнев… Но она была абсолютно безмятежна. Словно только что ничего не случилось.
— Хорошо, — так же спокойно произнесла она.
И что-то изменилось. На краткий миг словно кто-то перекрыл мне дыхание, но не успел я запаниковать, как это чувство пропало. Но теперь я ощущал себя как-то иначе. Я не мог объяснить себе, что не так. Вот я стою, дышу, смотрю на Антею. Не корчусь от боли, страха или что она еще может наслать на меня.
— На колени, — тем же отрешенным тоном приказала она и, не глядя на меня, повернулась к своей тарелке и принялась что-то накладывать.
Я же, не успев как-то отреагировать или даже просто что-то подумать, вдруг бухнулся на пол, больно ударившись многострадальными коленками. Какого?..
— Ни слова, пока не разрешу, — добавила Антея, даже не обернувшись ко мне.
Что-то словно слегка сдавило мою гортань невидимой рукой, и меня настигло осознание, что я и не смогу нарушить этот приказ, даже если захочу! Ни сказать ничего, ни встать, ни… Какого демона?!
— Райз, эльфы не доставили еще отчеты? — недовольно спросила она.
Я недоуменно вскинулся, пытаясь понять, к кому она обращается. Какой-то артефакт, заклинание, личная способность? Ответа я не услышал. Да и не до того было, я пытался вернуть контроль над своим телом. Но все усложнялось еще и тем, что мои руки по-прежнему были скованы за спиной.