Приходу Мирты я обрадовалась, ведь смогла отправить ее к лекарю и попросить питья от головной боли. Та быстро умчалась и обещала вернуться скорее. И обещание сдержала, да только пришла с невеселыми новостями. До прохождения испытания девушкам запрещено что-либо принимать или есть.
— Но…если вам очень плохо, я постараюсь достать капли… — живо предложила она. —Я знаю, как они выглядят, могу отвлечь лекаря и выкрасть.
Во время своего монолога щеки горничной заливались густой краской. Я сделала вывод, что ей стыдно за то, что она говорит и, возможно, за то, что ей предстоит сделать. По ее мнению, конечно.
— Мирта, ответь честно, ты ведь никогда раньше не занималась воровством, так почему сейчас решилась?
— Чтобы помочь вам, леди Айрис.
— Я всего лишь одна из претенденток, не боишься, что из-за моего поручения, останешься без работы во дворце?
— Я и так её потеряю, — промямлила она.
— Объясни, пожалуйста.
—Таких, как меня, наняли временно, — тихо произнесла Мирта, — если, конечно, вы не выиграете конкурс. В этом случае, нас оставят во дворце и повысят до фрейлин.
— А сейчас ты не моя личная горничная?
— Ваша, но в то время, пока вам не нужна, обязана выполнять и другую работу, а не отдыхать.
— Значит, ты решилась угождать мне во всем, лишь бы сохранить за собой место, а также, в будущем занять более выгодное положение? Не боишься, что я потребую другую, менее предрасположенную к авантюрам, горничную?
— Не губите, леди Айрис! — девушка упала в ноги. — У меня матушка больна, отец уже стар, два младших брата, мне необходима эта работа. Прошу вас!
— Поднимись! — потребовала я. — Я не стану просить замены и клянусь, даже в случае проигрыша, помогу тебе и твоей семье, а ты поклянешься мне в верности.
— Да, моя леди, я согласна!
Прежде, чем отправить Мирту восвояси, я взяла с нее клятву. Даже в том случае, если приказ поступит свыше, ей придется меня хотя бы предупредить. Заодно расспросила о том, где живут ее родные. Ее рассказ произвёл на меня неизгладимое впечатление. Обедневший род, старшая дочка прислуживает в доме герцога камеристкой, средняя стала горничной, а младшие братья даже не могут поступить в школу, потому как у родителей нет средств. Но…они аристократы! Обедневшие, нищие, в конце концов, но они не должны прислуживать!
Я вздохнула и потерла виски. Их отец нездоров и не может выполнять никакую из работ. Если бы глава рода и обратился за помощью к Его Величеству, то все бы свелось к дарованию должности. А как может исполнять свои обязанности человек, который серьезно болен? Никак. Да и долго на иждивении королевской семьи не пробудешь. Даются пособия единоразово и, насколько я поняла, эти деньги были потрачены давным-давно на маленький домик в столице, на самой ее окраине, старое поместье же было отдано за долги.
Я дала себе обещание, что непременно заберу девушек к себе во фрейлины, когда все закончится. А пока, в ожидании нянюшки, прилегла на подушки, желая унять пульсирующую боль. Может, кратковременный сон поможет?
— Айрис, вставай, — строгий голос нянюшки ворвался в мою страну грез ураганом.
— Нянюшка, еще пять минуточек, — жалобно попросила я.
— Айрис, через полчаса начнется испытание!
Эти слова заставили меня подскочить. О чем я тут же пожалела— голова разболелась с новой силой.
— Ох…
Пока я привыкала к пульсации в висках, в спальне стояла тишина. Но стоило мне сфокусироваться на призраках, я обомлела.
— Ваше Высочество, — низко поклонилась мертвая кузина. — Я рада быть вам полезной.
— Айрис? — выдохнула я, — Вы…
Слезы полились против воли, я так надеялась, что девушка ушла за Грань, а она, получается, осталась призраком. Как жаль!
— Все объяснения потом, — отрезала няня, — выслушай лорда дракона.
«Лорд дракон? Даже без имени?» — вскользь удивилась я, но промолчала.
— Для того, чтобы пройти следующее испытание, вам, Ваше Высочество, нужно уступить свое тело этой милой девушке.
— Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!
Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да для нее не составит труда, при желании, поработить мое тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что она, в отличии от меня, училась управлять своей магией.
— Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!
Губы девушки тронула улыбка и она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.
— Непременно, если бы мне не оставили залог. — Призрачный старик улыбался.