Поэтому я была немного сонной и в диалоге с принцем не участвовала. Разговор шел на отвлеченные темы, Его Высочество хвалил каждую из оставшихся девушек, витиевато расписывая, как он впечатлён нашей стойкостью, мужеством и упорством.
Я слушала его вполуха и практически не смотрела в его сторону. Первое впечатление спало, от его красоты сердце не заходило в бешеном стуке. И мне это не нравилось. Неужели я за пять лет успела его разлюбить? Хорошо бы, конечно…
Слуги внесли десерт, нежнейшие клубничные пирожные, и ловко разложили их на тарелки. Принц Дерек шутил с Аделиной. Ее легкий смех подхватили остальные девушки. Мне тоже пришлось улыбнуться, потому что сваха наблюдала за нами и подмечала каждый взгляд или недовольство.
Пока леди Инесс демонстрировала свою эрудицию, Дерек отправлял в рот кусочки пирожного. Очень странно. Потому как пирожное клубничное! Да еще и украшено клубникой! А у принца очень сильная аллергия на клубнику!
— Ваше Высочество, — я решительно позвала Дерека, — простите меня за откровенность, но вы не навредите своему здоровью, угощаясь клубничным пирожным? У вас же аллергия.
В Мандариновой Гостиной стало тихо, как на погосте. Остальные невесты затаили дыхание и жадно глядели на принца. Аделина так вообще позволила себе ухмылку, видимо, рассчитывая, что сейчас Дерек поставит меня на место. Вот только я точно знаю, что права! Аллергия у принца сильнейшая, он задыхаться начинает! А этот, съел пол пирожного и в ус не дует!
Улыбка Его Высочества стала запредельной, я даже успела подумать о том, а не растянет ли он рот?
— Плюс три балла леди Айрис, — заявил мужчина, — минус три остальным, а леди Итрейской минус десять.
Тишина стала звенящей, в воздухе витал вопрос, но никто не решался его задать.
— Вижу, что вам требуются пояснения. — Принц перевел взор на меня. — Вы правы, леди Айрис, еще с детства у меня сильная аллергия на клубнику. Я поставил вам три балла за то, что вы не побоялись сказать об этом, хотя рассчитывал, что вы не дадите мне съесть ни кусочка. Именно вы и леди Аделина дали правильные ответы во время опроса. Я предполагал, что вы среагируете на доставленный десерт. И если вы практически ответили моим ожиданиям, то леди Итрейской я разочарован.
— Но вы боялись напрасно, в моем пирожном нет клубники. — Милая улыбка, адресованная мне, и хмурый взгляд на остальных претенденток. Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:
— Простите, Ваше Высочество.
Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.
— А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.
Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но вот обратно садиться никто не спешил. Леди Талия, та самая, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, большинство невест на меня смотрели точно также. Я уже всерьез раздумывала над тем, а не придется ли мне защищаться? Вдруг они набросятся на меня с кулаками?
— Итак, девушки, — леди Каталина прервала тишину, — вы получили очередной урок и, полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.
Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я не сильно была обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего стула слышу аромат ягодки, украшающей пирожное. половину съел!
— Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно где вы находитесь, наедине с принцем или во время бала. Вы всегда должны быть безупречными.
— Леди Каталина, — до этого хранившая молчание леди Аделина, вдруг позвала сваху, — скажите, а нельзя ли отменить наказание?
— Отменить наказание? — сваха изумленно уставилась на девушку.
— Да, — четко проговорила герцогская дочка, — уже три года во дворе подают пирожные со вкусом клубники, но при этом не являющимися клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто посещаю дворец и для меня нет тайны в том, что Его Высочество лакомится подобным десертом, ведь оно не причинит вреда его здоровью.