«Вот оно что! Но все же, я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»
— Еще минус пять баллов, леди Аделина, — сладко произнесла сваха, — вы посмели перечить воле принца.
— Простите. — выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.
— Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, — сваха обвела девушек взглядом, — прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали в конце испытания, Его Величество снимет в конце отбора. Те девушки, которым не посчастливиться дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.
Дружный облегченный выдох и робкие улыбки. Девушки расслабились.
— Вижу, вы успокоились, — доброжелательно протянула сваха, — теперь осветим главное событие: через два дня состоится ваш первый бал.
Леди Каталина сполна насладилась радостными лицами девушек и лишь после продолжила.
— Вы не ослышались, вам предстоит блистать на балах, устроенных в вашу честь. Но для этого вам необходимы платья и драгоценности.
Что-то в голосе свахи мне не понравилось. Скрытое торжество.
— Однако, ни одна из вас не может надеть на балы те платье, что вы привезли с собой. Все будет шиться во дворце. С вами будут работать дворцовые модистки, а также столичные кутюрье. — Я плотно сжала губы. Она не все сказала, рано реагировать. — Это касается и драгоценностей.
Мы молчали, ожидая услышать приговор, потому как лишить нас родовых украшений —ничто иное как приговор. И ладно я, мне придется быть скромнее, чем при дворе батюшки, а вот остальным…
— Девушка, занимающая первую строчку рейтинга, получит платье от кутюрье королевы, лорда Массимо и королевской модистки леди Альеси! — Возвестила сваха и торжественно добавила. — А также ее украсят драгоценности из королевской сокровищницы!
«Вот так сюрприз» — подумалось мне. Если ты первая по баллам, станешь настоящей принцессой, пусть всего лишь на вечер, а если последняя? Неужели из леди сделают оборванку?
Я несколько ушла в себя и свои размышления, лишь лениво отмечая, как довольную Аделину поздравляют ее соседки. Правда, радовалась герцогская дочка недолго.
— Леди Айрис, поздравляю. После обеда к вам придет лорд Массимо и леди Альеси.
— Простите? — синхронно выдохнули мы с леди Аделиной.
— Что-то не так, девушки?
— Леди Каталина, но разве я не на третьем месте? — я зачем-то решила взять огонь на себя.
— Еще с утра — да, — кивнула сваха, — но вы получили дополнительных три балла, в то время как другие минус три, кроме леди Аделины, у нее минус пятнадцать. Итого, первую строчку занимаете вы, вторую — леди Анни Ловуа, у вас была с ней разница всего в три балла, а третью —леди Аделина Итрейская. —Я отчетливо услышала, как леди Итрейская бормочет проклятья. — Таким образом, именно вы станете звездой этого бала.
— Благодарю, — мне пришлось нацепить радостную улыбку, хотя в душе скребли кошки. Не хочется мне быть звездой этого бала, ох, как не хочется!
— Поздравляю, — рыжеволосая красавица приветливо улыбнулась мне, — это такая честь!
— Верно, — кивнула сваха, — девушки после обеда вы должны находиться в своих комнатах, к вам придут кутюрье и модистки.
— Да, леди Каталина, — произнесли мы.
— Можете идти к себе, — милостиво отпустила нас сваха.
Рассиживаться в гостиной никто не стал, поклонившись женщине, мы поспешили выйти.Я выходила последней и совсем не ожидала, что меня будет поджидать леди Анни Ловуа, та самая невеста, которая меня поздравила. Впрочем, поджидала не только она. Леди Аделина и две ее подруги явно стояли не просто так, правда, увидев, что я не одна, никаких действий предпринимать не стали.
— Леди Айрис, вы не против моей компании? Наши комнаты рядом. — Очаровательно улыбнулась девушка.
— Не против, — немного рассеянно ответила ей. Все мои мысли были о призраках.
Я рассчитывала, что уж сейчас-то они обязательно объявятся в моей спальне. Мне нужно хоть с кем-то поделиться своими мыслями и догадками.
— Леди Айрис, я бы хотела с вами подружиться. Наши королевства уже много лет сотрудничают друг с другом, может, и мы сможем стать друзьями?
— С королевством Париан сотрудничают многие, — улыбнулась ей и подмигнула, — грех не заключить дружественный союз, когда ваше государство богато на меха, алмазы, рыбу и ягоды.