В отличие от моего, платье Ее Величества не оголяло ноги, напротив, полностью скрывало их под длинной непышной юбкой, расклешенной к низу. Вот только, глубокое декольте, отсутствие рукавов и огромный вырез на спине, который королева демонстрировала всем, стоя вполоборота, были равносильны моим ногам, выставленным на всеобщее обозрение.
Но как невероятно красива была королева в этом изумрудном платье. Я и представить себе не могла, что у Ее Величества такая тонкая талия. Я готова поклясться, что и половина девушек, присутствующих здесь, не могут похвастать такими восхитительными формами. Не я, а королева произвела фурор своим нарядом!
Бал начался вальсом, который открыла монаршая чета. Как плавно они двигались. И какая восхитительно мраморная кожа у Ее Величества! Аристократы не отводили от их пары взглядов.
И почему мне кажется, что Ее Величество специально надела такое платье? Словно протестовала против всего, что творит ее сын и муж? Устроив из обычного приема целое представление?
Наконец, к танцующим королю и королеве присоединились другие танцующие. Я едва не пропустила момент, когда принц Дерек оказался возле меня и пригласил на танец. Отказаться нельзя. Леди Каталина предупредила, что сегодня принц станцует с каждой из невест. И меня продавало, что первой он пригласил меня, хотя не обязан был следовать списку рейтинга.
Мы кружились вокруг фонтана, улыбались друг другу… Ноя не чувствовала трепета от нашей близости, сердце не билось учащенно, как я себе это представляла в мечтах. Все было как обычно, во время многих балов в родном Лиерске. И я не понимала причин. Неужели все мои чувства столько времени были выдумкой? Я полюбила ненастоящего человека, а образ, придуманный мной?
Со стороны Дерека не было поползновений, которых я тайно боялась. Нет, он нежно сообщил мне, что я выгляжу потрясающе, спросил впечатлена ли я красотой сада, при этом держал ладонь строго под лопатками, не пытаясь опустить ее ниже. Не было того гадостного чувства, которое я испытала ранее в своих покоях. Это радовало, значит, то поведение было лишь проверкой. Глупой, конечно, но тем не менее не реальным желанием унизить меня своим повышенным вниманием.
— Благодарю, леди Айрис, я получил удовольствие от нашего танца, — проводив меня на то место, откуда забрал, сообщил принц и поцеловал мою руку.
— Мне тоже очень понравилось, — с таким тоном обычно скучающе зевают, но я не смогла себя перебороть.
Ничего подобного я не ощущала. Наоборот, для меня этот танец не отличался ни от одного из тех, которые я танцевала в Лиерске, собственно, как и ничем не выделялся партнер от вереницы других кавалеров.
Его Высочество откланялся. Мне же предстоит личное знакомство с королем и королевой.
— Ты восхитительна, — ко мне подошла чета Треверсон. — Вы с королевой станете предметом сплетен, недели так на две.
—Массимо, не пугай девочку, — улыбнулась леди Альеси. — Ты прекрасна, моя дорогая.
— Благодарю, — с их приходом мое сердце радостно затрепетало. Поддержка этих людей была мне важна и то, как они заняли позиции по разные стороны от меня, говорило о многом.Самая невероятная пара двора приняла меня под свое крыло и явно сулила свою защиту.
Даже леди Аделина, намеревавшаяся ко мне подойти, замерла в нерешительности, а затем отвернулась и прошла к другой девушке.
— Волнуешься? — глядя на короля и королеву, спросила леди Альеси.
— Волнуюсь, — не стала лгать.
— Это будут самые страшные пять минут в твоей жизни? — весело спросил лорд Массимо.
— Пожалуй, три… — рассмеялась я. — Вряд ли со мной так долго станут говорить.
— Тоже верно, пока с каждой познакомишься…а если еще и расспрашивать начнешь, так и весь бал мимо пройдет.
— Смотри-ка, а на нашу девочку заглядываются, готова поспорить, как только ты будешь представлена монархам, лорд Эрвис Стеблиш своего не упустит.
— Это кто?
— Видишь, стоит по левую сторону от фонтана, в голубом камзоле?
Я тут же посмотрела в указанном направлении. Молодой человек, с белоснежными, словно снег в горах, волосами неотрывно следил за мной. Когда наши взгляды встретились, мужчина улыбнулся мне и отсалютовал бокалом. Я ничего не пила, потому только выдавила улыбку. Не знаю, принято ли у местного общества подобное поведение, но мне показалось, что этот лорд Эрвис был далек от светских манер.