— Будь с ним осторожна, — прошептала мне на ухо леди Альеси, — мальчик — коллекционер.
— Мальчик? Коллекционер? — эхом повторила я.
— Конечно, мальчик. Мужчину красят его поступки, а этот…только с виду мужчина. — Фыркнул кутюрье.
— Поверь мне, как минимум три леди из «невест» не сегодня, так завтра, побывают в его объятьях, а он лишь поставит очередной крестик в воображаемом списке побед.
Я вздрогнула. Еще не хватало очароваться местным ловеласом!
— А вон там, это кто?
Естественно я не показывала пальцем, но меня поняли.
— Это лорд Макс, бывший лучший друг принца.
— Бывший? А разве так бывает? Друзья или есть, или их нет.
— Они были не разлей вода, Его Высочество Дерек даже пророчил ему место своего советника. Но в один прекрасный день их пути разошлись.
— Случайно не три года назад?
— Леди Айрис, вам пора, — леди Каталина, как обычно, появилась не вовремя. — Реверанс вы сделать не в состоянии, — принялась она отчитывать меня, — но надеюсь, что поклон будет достаточно низким. Не смейте поднимать головы, пока вам не позволят. Не смейте смотреть в глаза и не смейте…
Сваха оборвала себя на полуслове, потому что мы подошли к пьедесталу.
— Ваши Величества, позвольте представить вам леди Айрис Маорис.
Как и просили, я поклонилась. Король словно забыл о том, что должен отдать приказ подняться, потому что я стояла так уже с минуту.
— Мы рады приветствовать вас, леди Айрис, — наконец произнес он, — можете встать.
Причину заминки Его Величества я нашла быстро. Мужчина совсем не смотрел в мою сторону, зато, нехорошо прищурившись, оглядывал своих подданных. Видимо, ему очень не нравились взгляды, бросаемые на королеву. Она же, как истинная женщина, была спокойна и невозмутима, да только в ее глазах плясали смешинки. Я совсем позабыла об указании свахи не смотреть в лицо монархам. Но, видимо, у королевы было игривое настроение, раз она, поймав мой взгляд, подмигнула мне и улыбнулась.
— Вам необычайно идут бриллианты, —вдруг произнесла королева. — Леди Айрис, я дарю вам эту парюру.
Сказать, что меня поразила щедрость королевы, значит нагло соврать! Я стояла под прицелом чужих взоров и не могла выдавить из себя благодарность. Слишком шокирующим оказалась воля Ее Величества.
—Ваше Величество, это очень щедрый дар, — наконец я смогла взять себя в руки, — благодарю!
Я вновь низко поклонилась, а сама думала о том, что будь я здесь как принцесса, то имела бы право отказаться от подарка. Но сейчас, увы, я могу только поблагодарить и скрыть улыбкой свою растерянность.
На этом, мое знакомство с монаршей четой закончилось. Следующая претендентка, леди Анни Ловуа, буквально дышала мне в затылок.
— Ну, что ж, моя дорогая, — произнесла леди Альеси, когда я подошла к ней, — будь готова к пакостям.
— Почему именно сейчас?
— Потому что королева сделала свой выбор. Ты ее фаворитка. Иными словами, она возлагает на тебя надежды и, если ты провалишь одно из испытаний, публичное, конечно, же, она может воспользоваться правом вето.
— Публичное? Право вето?
— Ее Величество немного поторопила события, — вздохнула модистка. — Завтра вам должны были объявить трех фавориток, а заодно объяснить, что это значит. Первая —это та девушка, которую сегодня выберут аристократы. Вторая — протеже королевы и третья — короля.
У меня отнялся язык от шока.
— Это не значит, что именно одна из фавориток выиграет отбор. Последнее слово за принцем, однако, как сама понимаешь, фаворитки будут в почете.
— Ты ее совсем напугала, милая. Пусть девочка отдохнет, а серьезные разговоры отложит на завтра. — Лорд Массимо виновато улыбнулся. — Не лишай себя удовольствия потанцевать и повеселиться.
— Учитывая то, как хищно настроена знать, боюсь, повеселиться у меня не выйдет.
— А вот это ты зря, — улыбнулся лорд Массимо. — Теперь ты — фаворитка. Посмотри на лицо леди Аделины, она, как и остальные, прекрасно поняла, что означает подарок королевы. Завтра ей принесут ее набор украшений, вот только не из королевской сокровищницы.
— И зачем мне смотреть на зависть и злость? — прошептала я, но все-таки обернулась в том направлении, куда указывал кутюрье.
— Потому что своих врагов нужно знать в лицо. — Произнесла леди Альеси, — обычно на их лице написано все: и на что они способны, и насколько агрессивно настроены.
— Сейчас я вижу только желание доказать, что она лучшая.