— Ты меня не обманешь! — злобное шипение леди Аделины раздалось где-то впереди.
Я так и замерла на месте, боясь пошевелиться и выдать себя. Наоборот, начала лихорадочно раздумывать над тем, куда бы мне спрятаться.
— Больше не обманешь!
— Успокойся. Возьми себя в руки и не забывай о том, где ты находишься.
«Дерек?»
— А то, что?! Я не медленно иду к Их Величествам!
— И только выставишь себя дурой, — тут же отозвался ее собеседник. — Они знают, Аделина.
— Знают? — сипло выдохнула девушка.
— Успокойся, здесь не место для подобных разговоров. — Мне не было видно их, но судя по шуршанию юбок и чертыханью принца, леди Аделина все-таки решила сделать по-своему. — Опомнись и не забывай о том, что ты дочь герцога! — потребовал Дерек, а затем, потащил ее прочь из коридора.
Почему я так решила? Да по возне и сопению! Я стояла ни жива, ни мертва. Если я сейчас себя выдам — быть беде! Моя интуиция просто вопила об этом! Я даже дышала через раз, внимательно слушая, как удаляются шаги.
— Леди Айрис, вот вы где! — запыхавшаяся Мирта напугала меня до икоты. —Пойдёмте скорее! Мы успеем!
Я и опомниться не успела, как девушка ловко подхватила меня за руку и силком поволокла меня вон.
— Леди Аделина тоже опоздала, но если вы придете раньше нее, никто не обратит внимание на то, что вы пришли не вовремя. — Жарко шептала она. — Леди Айрис, миленькая, давайте поторопимся.
Мольба в ее голосе окончательно привела меня в чувство. Больше горничная не вела меня, я сама торопливо шла. Около Мандариновой Гостиной я сбавила темп и позволила себе отдышаться и только после этого вошла.
— Прошу прощения, — виновато улыбнулась свахе, которая уж точно не забудет о моем опоздании. — Впредь подобного не повторится.
Только после этого леди Каталина позволила себе скупую приветственную улыбку.
— Присаживайтесь. — И все отвернулись к дверям, видимо, высматривая леди Аделину.
— Леди Айрис, — Анни Ловуа заняла мне место подле себя и радостно улыбнулась. — Я вас так ждала.
— Мы все вас ждали, — вдруг произнесла Микелла Тришби. — Ваше платье просто свело нас с ума, правда, леди?
Удивительно, но во взглядах невест не было враждебности, наоборот жгучий интерес и любопытство.
— И платье Ее Величества, — слегка краснея добавила леди Инесс.
— Вы потрясающе выглядели!
А мне вдруг стало стыдно. Я совершенно не обращала внимания на девушек во время бала. Мне было так здорово в компании модистки и кутюрье, что я лишь вскользь мазнула по ним взглядом. И вот ну ни капельки не запомнила какое платье было на каждой из невест.
— Благодарю, — запоздало произнесла я, разрывая тишину. — Леди Альеси и лорд Массимо творят чудеса.
—Как вы отважились? Ваше платье такое открытое и… — леди Тира Соир запнулась и покраснела, а потом тихо-тихо, что ее расслышали максимум пара человек, вместе со мной, прошептала: — завлекательное.
— Девушки! — королевская сваха решительно привлекла к себе внимание. — Для начала я бы хотела поздравить вас с первым выходом в высший свет Анлесского королевства. Все вы показали себя с самой лучшей стороны. И я могу сказать, что очень вами горжусь. Вы великолепны!
Откровенно говоря, восторги свахи меня настораживали. Весь ее пафосный спич явно таил за собой не очень хорошую новость. Она просто притупляла нашу бдительность, давала расслабиться и поверить в то, что все идет своим чередом. Учитывая то, что леди Аделина так и не явилась на общей встрече, все уже пошло кувырком.
— Все вы — замечательные девушки, которые в будущем, станут восхитительными женщинами, женами и матерями. Вашим следующим испытанием, которое состоится завтра, станет проверка на то, насколько вы готовы к своей материнской судьбе.
«А вот и плохая новость!»
Испытание не должно случиться так скоро! Да еще к тому же на проверку материнских инстинктов.
— Вы же сейчас пошутили? Нам всего двадцать, какие дети?
— Да и как это можно проверить?
— Леди Луиза, леди Майя, если вы продолжите в том же духе, то вы покинете дворец сейчас, не дожидаясь новых испытаний, — со сладкой улыбкой сообщила леди Каталина.
Девушки нахмурились, но нашли в себе силы извиниться за свою реакцию и замолчали.
— Как это можно проверить, мы все узнаем завтра, а сегодня я желаю вам приятного аппетита и напоминаю, что на завтрак не следует опаздывать.
На этом все объявления были закончены. Я размышляла о том, что сваха так и не сказала нам о фаворитках, как обещали лорд Массимо и леди Альеси, а значит, отсутствие леди Аделины, сыграло свою роль. И понятно, почему так недовольна леди Каталина, пусть и пытается скрыть свою раздражённость за любезной улыбкой и заботой о других девушках.