Я присела на корточки рядом с сиротой и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я и маг с даром смерти, да только родилась я в семье целителей и простенькие заклинания, такие как залечивание небольших ссадин, я знала и практиковала.
— Страшно? — тихо просила у нее, завершив лечение и приступив к очистке платья.
— Очень, — призналась она, — ой, простите, леди…
— Айрис, — подсказала ей. — А тебя как зовут?
— Леди Аделина Итрейская! — тем временем объявила сваха. — Фаворитка королевского двора!
— Ная, точнее, Найда, но все зовут меня Наей.
— Очень приятно, Ная, — я широко улыбнулась. — Не бойся, никто тебя не обидит.
— Здесь король и королева, и они…
— Замечательные, — заверила ее, — справедливые, мудрые и любящие свой народ.
Только сказав это, я поняла, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на меня и девочку, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.
— Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор Ее Величества. — Видимо, вновь повторила леди Каталина. Мне не оставалось ничего, кроме как низко присесть в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы.
Что удивительно, ребенок рядом со мной последовал моему примеру, чем вызвал у меня улыбку.
— Мы верим, что наше покровительство вы примите с благодарностью и не разочаруете нас. — Ее Величество смотрела на девочку, хотя слова адресованы были мне, но больше ничего сказала, только улыбнулась стушевавшемуся ребёнку.
Сваха глазами мне указывала на мое место, мол, Айрис немедленно отойдите от сироты, но я игнорировала ее взгляды.
— И третья фаворитка, выбранная Его Величеством, леди Анни Ловуа!
К Анни подошёл слуга с золотым подносом, на котором лежала драгоценность. Я не смогла разглядеть, то ли это была брошь, то ли серьги, то ли кулон. Однако вывод сделала. Подарок королевы был щедрым, а это…так, знак внимания.
Король практически слово в слово повторил сказанное королевой, а заодно уделил внимание всем невестам, сообщив, что и в них они тоже верят.
— А я напоминаю, что каждая из фавориток, в случае провала на одном из испытаний, имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на последующем задании фаворитка не справится, ей придётся покинуть наше общество.
Что ж, все как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.
— Так же, фаворитки отбора будут первыми тянуть жребий на сегодняшнем испытании. И начнем мы с леди Айрис Маорис. — Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. — Леди Айрис, прошу.
Мне очень не хотелось отпускать ручку девочки, но я не могла ослушаться. А потому, ласково потрепав ребёнка по волосам, я подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.
— Внутри находятся двенадцать писем. В каждом из них написано одно имя. Тот, чье имя я назову, станет партнером наших невест. Леди Айрис, смелее!
Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе. Вот чувствовала я, что будет какой-то подвох! Кто ей запретит назвать не то имя?!
— Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Дэниэль Мэйловер.
Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!
— Леди Аделина Итрейская!
Я затаила дыхание, ожидая чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Найды. И не ошиблась.
— Воспитанница сиротского приюта, Найда Мартинес!
Аделина победно улыбалась, названная девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с женщиной, руководящей приютом, я сделаю все, чтобы этот ребёнок в итоге обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты, но и поговорить с руководительницей приюта. Уверена, от щедрого пожертвования она не откажется.
Я не слушала речь леди Каталины. Мелькнула мысль попросить свой конверт, но тут же отпала. Сваха перемешивала поданные ей конверты. Будто невзначай, словно она невероятно волнуется!
Что ж, значит юный Даниэль…Я обратила внимание на своего «партнера» и, чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчик с забавными пухлыми щечками и ямочками на них. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы, а еще что-то, чего я прока не понимала. Все-таки из меня никудышная нянька, я таких маленьких детей всего несколько раз видела! Не считая моего братика.