Холм ожил, зашевелился и издал металлический звук. Такой же, как я слышала прошлой ночью.
– Тьфу-тьфу-тьфу! Ты не настоящий! Мне все мерещится. А может, меня накормили галлюциногенными грибами или здешнее зерно заражено спорыньей?
В жидком лунном свете с трудом удавалось различать его очертания, но он был огромен. Я несколько раз моргнула, потрясла головой, подумав, что это просто обман сумеречного зрения. Но нет. Это шевелилось, не сводя с меня ослепительных, как два прожектора, глаз.
Крик замер в горле. Леденящий ужас сковал тело, пригвоздив его к земле, не позволяя шелохнуться. Кровь бешено пульсировала в висках, а по спине заструился холодный пот. С пару мгновений, показавшихся мне вечностью, мы таращились друг на друга, а потом он довольно агрессивно рыкнул, испустив из ноздрей облако зеленоватого дыма. Это вывело меня из ступора. В мгновение я вскочила и побежала без оглядки к замку, надеясь, что его стены спасут меня от незавидной участи – стать ужином монстра.
– Спасите! – мой вопль взорвал ночную тишину. Но едва ли я отбежала на десяток метров, как задрожала земля, раздался тяжелый шелест хлопающих крыльев, создавая притягивающий вихрь. Земля ушла из-под моих ног, и я завизжала от смертельного ужаса.
Глава 4
Замок стремительно удалялся. Дракон, будто сошедший со страниц детских сказок, которые бабушка не раз читала нам перед сном, все выше устремлялся в ночное небо под мое безудержное верещание. Он летел над лесом вдоль реки в сторону гор, чьи белоснежные шапки отчетливо виднелись в темноте.
– Куда ты меня тащишь? Отпусти! – с такими криками я начала извиваться, и он… разжал когти. Верхушки деревьев стремительно приближались, и с моих губ сорвался очередной дикий вопль: – А-а-а!..
Я барахталась и кувыркалась в воздухе, словно тряпичная кукла, выброшенная из окна многоэтажки, а дракон кружил надо мной, наблюдая за моими безуспешными попытками поймать воздушный поток и принять горизонтальное положение. Ни парашютным спортом, ни тем более скайдайвингом я не занималась и управлять телом в такой ситуации не умела.
Как только до встречи с лесными красавицами оставалось каких-то десять-пятнадцать метров, цепкие лапы вновь поймали меня и подняли ближе к звездам.
– Нет-нет-нет! Ты неправильно меня понял! – я попыталась вцепиться в него, но чешуйки оказались острыми, да и чудище открыло пасть, испустило поток едкого, немного обжигающего дыма и сделало крутой вираж. Не удержавшись, вновь оказалась в свободном полете.
И так повторилось не единожды. Дракон играл со мной, как кот с мышью – отпускал… ловил… отпускал… ловил…
Каждый раз, когда он резко пикировал и стремительно взмывал высоко в небо, сердце переставало биться, словно его кто-то сжимал в ладонях, желудок подскакивал к горлу, захватывало дух, а растрепавшиеся волосы хлестали по лицу, попадая в пересохший рот.
Я устала от постоянных перепадов высоты, и в момент, когда он вновь не позволил мне упасть наземь и разбиться, собралась с духом и бесстрашно закричала:
– Ах ты, ящерица тупоголовая! Весело тебе?! Отпусти уже или сожри! Только смотри, не подавись!
Внизу распростерлась устрашающая черная пропасть, как мне казалось, бездонная. Сделав над ней несколько кругов, дракон разжал когти и… унесся прочь. Кричать больше не было сил, да и надеяться, что у меня вырастут внезапно крылья, не стоило, поэтому смиренно приняла уготовленную участь. Я закрыла глаза и… через пару секунд раздался всплеск и леденящий холод вмиг окутал тело. Хоть и плавала неплохо, но от неожиданности наглоталась воды. Я проклинала огромную крылатую ящерицу, откашливаясь и протирая глаза. Едва оказалась на берегу, отжала растрепанные волосы и, вымотанная, еле держась на ногах, пошла к замку – даже издали прекрасно было видно его огни. Мокрое платье облепило тело и сковывало движения, замедляя и без того небыстрый шаг.
Но теперь я поняла, почему Лена так стремилась в этот мир – тут водились драконы! Она помешалась на них еще в детстве и неустанно искала доказательства их существования. Именно эти чудища сподвигли Лену поступить на геологический факультет и стать палеонтологом. Но зачем сестра понадобилась Тибальту? В сказку про неземную любовь ни за какие коврижки не поверю. А все-таки кто такие хранители? Эх… Придется выяснить…
Весь путь до замка монстр следил за мной с высоты птичьего полета, но не нападал. Он растворился в темноте, стал невидимым, словно призрак, но лязг оборванных цепей напоминал о его присутствии. Я немного остыла и осознала – если бы дракон хотел убить меня, то сделал бы это без проблем, стоило только взглянуть на смертоносные когти. Но он ловил меня, лишь изредка причиняя боль, словно вытворял такое прежде, и не раз. Несколько синяков непременно проявится поутру от сильной хватки, но они казались пустяком по сравнению с пережитым.