Кожух я укрыла покрывалом из белого меха. Специально выбрала неуловимо желтоватый - обычным глазом не различить, но кожа девушки теперь казалась на его фоне чище и холоднее снега. Для придания сходства со снегом, мы (мне дали четырех слуг) обмакивали кончики ворсинок в кипящий пресыщенный соляной раствор - чешуйчатые и пластинчатые кристаллы, плававшие на поверхности воды, тут же схватывались на волосках - главное не передержать, чтобы лишний вес не пригнул их. Как мы этот сугроб укладывали на место - лучше не спрашивайте. Пинцетом вытащили то, что все-таки отвалилось, придали блеска брильянтовой крошкой. Матово черные, как сама темнота, волосы уложили поверх снега змеящимися волнами и волнующимися змеями. Некоторые пряди я окунула в раствор, заставив покрыться кристаллами, как и выборочные отдельные волоски. Иней на белой коже. Капиллярный рисунок. Сетка кракелюр. Пожалуй, этого хватит - не переборщить с фактурами тоже важно. Простого покроя белое платье ткани, с вышитыми белой же нитью гербами рода, отличающимися разве что блеском, но не оттенком. Розу я позволила себе сделать чуть розоватую в глубине лепестков. Общипала у них пол оранжереи в поисках нужной - идеальным должен был быть не столько рисунок лепестков, сколько ассиметричные прицветники, шипы и силуэт листа - все это будет черным контуром выделяться на белом фоне. Розу я выдержала в глицерине, пока он не заместил собою межклеточную жидкость, один из листочков отфактурила до сетки прожилок, на других оставила перфорацию, имитируя погрызенность насекомыми. Нанесла белесую, чуть переливающуюся патину. Кристаллы посадила меж аккуратных зазубрин по краю. На цветке подчеркнула красным сетку прожилок, и веснушки, что остаются порой, когда солнце обжигает цветок сквозь капли росы. Созвучно по цвету расписала ей губы. Получилось два ярких пятна - роза и губы в черно-белой композиции. Веер в руке с летящей стаей черных птиц, тающими в тумане, как и местные пейзажи, от которых туман откусывает по пол тона, пока они не становятся совсем прозрачными...
***
В общем, север мне понравился. Говорят, мне повезло прибыть после первого снега, летом он - тоскливое болото. Дома здесь не красят - это бессмысленно, так лупит стены сдирая с них краску взбесившаяся стихия. Тяжеловатая, толстостенная архитектура. Серый камень под изгибающимися кружевом карнизами на стенах. Бесцветные сосульки в оттепель. Лишенные крон деревья, обнажающие всю свою суть, прозрачную, ветвящуюся структуру. Я научилась ходить по снегу с пятки на носок, нагружая ногу постепенно, прощупывая. Научилась не пугаться, когда со звуком взлетающего перепела обваливается подо мной снег в невидимые пустоты. Научилась сохранять равновесие, вскидывая руки и не роптать на многослойную, сковывающую движения одежду. Я могла бы здесь жить, если бы не постоянно скапливающаяся в горле комом слизь.
***
Начало середины осени 911
В подвале, где я работала, было холодно. Я уже привыкла, а заказчик ершился. Улыбки на его лице не было и следа.
- Я в вас не ошибся - сказал, наконец, он.
- Благодарю.
- Вы ведь не проявляли излишнего любопытства, юная леди?
Опасный вопрос! Скользкий и чертовски опасный. Убьют? Улечу. Крыши здесь длинные, плоские. По снегу не разбежишься, но при таком ветре можно и с места. Только как лететь в такую бурю? Неужели я больше не увижу моря, с которого меня так внезапно сорвали, качающийся мост?
- Сохранность тканей не может не привести в восторг, тогда как по всем признакам, ваша родственница жила очень давно. Но, полагаю, вы не выдаете свои секреты бальзамирования?
Бальзамирование, ага! Растущие коготки, отказ от ядовитых красителей, трубки с физраствором, отсутствие видимых повреждений и признаков болезни (а смерть в столь юном возрасте всегда трагична) и, наконец, две книжки на полке в моей каюте, исходя из которых, по традициям севера, мертвая дева держит в руке далеко не розу. Розу и веер (чтоб в случае необходимости прикрыть лицо) держит в руке невеста во время смотрин.
- Вы абсолютно правы! Но на мой взгляд, уровень вашей работы ничуть не хуже. А ваше мнение?
- Это, несомненно, лучшая из моих работ. К сожалению, я понимаю, что не могу включить вас в список своих рекомендателей - пусть знает, что я всецело осознаю секретность миссии.
- Разумеется, нет. Но думаю, вас перестанет это беспокоить, когда вы узнаете, что я склонен порекомендовать вас весьма влиятельным людям для подобной тонкой работы.