Огромное холодное помещение с серыми стенами и двумя входами. Один вход — обычная дверь, через которую она вошла, закрыв ее на засов. Это делать не обязательно. Можно оставить засов открытым и в нужную минуту уйти.
Иногда очень хочется уйти, даже убежать. Но — нельзя. Если ты уходишь через эту дверь, не пройдя испытания, ты уходишь из Центра навсегда. Засов — это гарантия. Конечно, самым достойным было бы оставить дверь открытой и при этом не сбежать через нее… Однако кто сумеет это сделать, пусть бросит в нес камень! Как правило, все они — и молодняк, и опытные бойцы — запирают дверь на засов. От греха подальше.
Вторая дверь — решетка с толстыми прутьями, которая в определенный момент поднимается, пропуская в комнату существа, с которыми тебе предстоит сражаться не на жизнь, а на смерть. Изредка — это дикие звери. Самый легкий вариант. Со зверем, даже самым свирепым, справиться гораздо легче, чем с человеком. Люди — это «гладиаторы», или «смертники». Порой их несколько. Огромные мужики с неподвижным взглядом. Им уже нечего терять в этой жизни. Победа в состязании лишь отсрочит их приговор, вынесенный в странах, где существует смертная казнь. «Гладиаторов» Центр покупает за большие деньги, чтобы тренировать своих сотрудников. Если в бою побеждает сотрудник, тем самым приговор приводится в исполнение — смертники знают об этом. И они хотят жить!..
В стены и потолок вмонтированы микровидеокамеры. Любая эмоция, отразившаяся на твоем лице, каждая бисеринка пота или капля крови фиксируются целым штатом наблюдателей.
Затем будет произведен анализ наблюдений. Иногда случается, что анализ производится из чисто научного любопытства. Потому что никакие рекомендации испытуемому уже не потребуются.
Взрослые играют в свои взрослые игры. Только нельзя сказать: «Чурики-чурики, я больше не играю». Из этой игры выйти невозможно… Но ведь вас никто не тянул на работу в Центр силой, как любит повторять начальник службы персонала ван дер Хаальс. Вы пришли сюда добровольно.
Традиционно эти игры считаются мужскими. Женщина в запертой комнате наедине с саблезубым тигром или разъяренной компанией головорезов — сюжет из кровавого триллера, отнюдь не из нормальной жизни! Но жизнь сотрудников Центра такова, что женщине приходится сталкиваться с такой же опасностью, как и мужчине. И если она не будет к ней готова…
Поэтому корить руководство Центра за подобные жестокие испытания вряд ли стоило. Жаклин Ферран и не корила. Она просто закрыла за собой дверь, заперла ее на засов и приготовилась. Назад пути не было. Размышлять о том, правильно ли она выбрала судьбу, можно будет после. У камина, за бокалом хорошего вина. Но никак не сейчас.
Она встала в центр комнаты и огляделась. Сегодня здесь не было никаких посторонних предметов.
Значит, надеяться можно было только на собственную ловкость и силу, да еще на то, что, возможно, принесут с собой ее «спарринг-партнеры». Секунду-другую она размышляла, как быть с одеждой. Часто она является дополнительным шансом для твоего противника. За нее можно ухватиться, зацепиться, ею можно придушить, в конце концов. Подумав, Жаклин скинула джинсы, которые могли стеснять движения, и майку, которая была слишком просторна и давала массу возможностей для дополнительных приемов противнику. Она подошла к своей двери, открыла засов, выбросила одежду и заперлась вновь. Теперь она была готова. Взглянув на противоположную стену, Жаклин улыбнулась и помахала рукой невидимому коллеге.
Решетка стала медленно подниматься.
Их было двое. По их внешнему виду нельзя было сказать, что они такие уж сильные и здоровые. Обычные, вовсе не свирепые, а даже чуть улыбающиеся мужики, с нормальным ростом и нормальными, а не накачанными мышцами. Сигнал тревоги где-то внутри Жаклин зазвучал пронзительным воем. Они не стали запускать к ней противников, обладающих превосходящей силой и мощью. Они прислали умелых. Тех, которые владеют безотказными приемами… Она не стала размышлять, где Центр достал таких. Она подумала, что долгой изматывающей схватки, пожалуй, не будет.