Он был один, чужак пришедший в их деревню, и будь на нём не обноски, какие носили местные жители, его бы ограбили. Да будь у него хоть какая-то обувь и их стянули бы эти ожесточившиеся люди, попутно приложив юношу камнем по голове, а после бросили бы тело где-нибудь в лесу. Элрой это понимал и потому из самого города шёл под палящим солнцем не сделав ни единого глотка воды.
Его лицо было измождённым, а сам он обрёл жалкий облик замученного человека.
Несмотря на эти меры предосторожности Элрою не удалось избавиться от пристальных и изучающих взглядов. Кажется, некоторых заинтересовала не совсем истёртая в работе лопата и старая, скрипучая телега.
Элрой всем видом давал понять, что очень устал и ни до кого ему нет и дела, а сам уже приготовился схватиться за лопату и показать местным жителям армейский фокус с лопатой. Конечно, не сапёрная лопатка, но сойдёт.
На него не напали ни в ближайшие минуты, ни после. Юноша спокойной шёл по дороге и обогнул холм с молодыми берёзами. Перед ним открылся вид на ещё одни обширные поля, заполонившие всё едва ли не до самого горизонта. Элрой тяжело вздохнул, ему ещё предстояло долго идти, ведь ему нужно добраться до едва видимого леса на краю горизонта.
Элрой достал из телеги деревянную флягу с водой и попил воды, после чего поплёлся в сторону леса. Сразу после он свернул на тропу, что вела в глубины леса. Как и было обещано в книге, на этой тропе не было ни единой травинки, а опавшая хвоя почти полностью сгнила.
В конечном счёте, когда солнце уже склонилось к горизонту, он вышел на выжженную пустошь. Огромнейшее пространство было покрыто пеплом и казалось, будто ещё вчера здесь полыхало пламя. На деле всё было несколько иначе.
Этой пустоши было больше тысячи лет. Деревенские жители знали об этом месте и боялись его больше, чем в очередной раз поднятых налогов. Смекнувший в чём дело казначей пугал непокорных крестьян, что их сошлют на эту пустошь на пару ночей.
Причина подобного страха родилась не на пустом месте.
-- Постой, не ходи туда!
Донёсся до юноши детский голос. Это был единственный человек, что следовал вслед за ним от самой деревни.
Элрой оглянулся и посмотрел на ребёнка, которому на вид было лет шесть. Голос звучал взволновано:
-- Туда нельзя ходить, это место проклято! Оно убьёт тебя!
Проклятое место. Всякий кто задерживался на этой выжженной земле начинал испытывать слабость, но если тут остаться на ночь, то к утру не останется ничего, кроме костей, а те, в свою очередь, сгниют за неделю. Бывало и так, что люди просто исчезали без всякого следа за считанные часы.
Вокруг не было ничего, кроме пепла и вечного запаха дыма. Именно это место Элрой и искал.
В давние времена, когда род людской был малочисленным и обитал в далёких краях, здесь жили лесные эльфы. Древняя цивилизация, что оберегала мир от внешних угроз, сражаясь с вторжениями из иных миров.
На месте пустоши произошло сражение, в котором друид лесных эльфов смог сразить одного из младших полководцев армии демонов. В ходе того сражения погибли сотни демонов и тысячи эльфов. Друид пожертвовал своей жизнью, чтобы дать своим лазутчикам оповестить родное королевство о надвигающемся вторжении.
Его жертвенность сохранилась в этом месте, сокрытая слоем пепла -- прахом младшего полководца. "Ростки природы" в буквальном смысле находятся у него под ногами. Как это удивительно, встретиться с тем, что выходило за рамки привычного понимания и что могло ему впоследствии не единожды спасти жизнь.
Элрой присел на колени, рукой раздвинул пепел и посмотрел на мёртвую землю. Прежде чем приняться за дело, следовало прогнать ребёнка чтобы он не мешал. Вот только прежде чем он успел подняться на ноги и хоть что-то сказать, голос ребёнка зазвучал ещё громче и беспокойней. Судя по всему, вид присевшего на проклятую землю Элроя не на шутку его напугал.
-- Уходи, пока не стало слишком поздно! Не надо, не оставайся там, ведь ты умрёшь!
Элрой слегка поморщился от детского звонкого голосочка.
С самого начала за ним следили жители деревни, он чувствовал чужие взгляды, но чем ближе он приближался к проклятому месту, тем меньше находилось желающих следовать за ним. Эльрой был бы совсем счастлив, если бы оказалось, что никого рядом нет.
"Почему всегда находится кто-то подглядывающий за тем, как ты делаешь нечто такое, что хотел бы оставить в секрете?"
Элрой повернул голову и вновь взглянул на ребёнка, который порядочно изголодал и было даже не понятно, мальчик это или девочка. Почему-то юноше показалось, что если ничего не предпринять, то в ближайшие несколько дней этот маленький человечек может распрощаться со своей жизнью от голодной смерти.