Для любого из жителей Перена Поход за званием Властелина событие может и важное, однако страшно далекое и интересное одним только конечным результатом. Для меня же это - настоящая эпоха в жизни, право на которую пришлось добывать в борьбе на протяжении долгих пятнадцати лет. Еще позавчера я был самым счастливым в мире человеком и готовился после завершения Похода на целую неделю уединиться в Храме Богов, чтобы надлежащим образом отблагодарить Бессмертных за благосклонность к своей скромной особе. А сегодня я веду за собою может и самых достойных, и всего лишь двоих - двоих из пяти! - уцелевших претендентов, и никак не пойму, за какие грехи я так наказан?!
По-разному проводили своих подопечных мои предшественники: были и почти образцовые походы, и совсем посредственные, а случались и такие, где претенденты получали травмы, солнечные удары, простуживались, голодали и страдали от жажды, отрывались от основной группы или блуждали по горам вместе с Проводником, потеряв ориентацию. Но такого, чтобы кто-либо не вернулся назад, не бывало ещё ни разу!
Конечно, львиная доля вины лежит на всеобщем хаосе, который царит на пространствах гигантской приходящей в упадок империи: разве ж это слыханная вещь, чтобы целый отряд вооруженных людей беспрепятственно проник на запрещенную территорию и посмел напасть на участников Похода, не страшась жесточайшего наказания! Но все ли я сам сделал для того, чтобы избежать гибели доверенных мне людей? Драматические события последних дней снова проходят перед моим внутренним взором, и я с ужасом осознаю, что должен был действовать совсем не так! Ну почему же перед камнепадом не послать Жонна в более надежное укрытие, взяв к себе вместо него более стойкого Зео? Почему бы не остановить претендентов на безопасном расстоянии от того проклятого ущелья? И как можно было расслабляться как раз в то время, когда над головой висела смертельная опасность?!
Проклятые вопросы способны исторгнуть из груди отчаянный стон, но мой немалый опыт тут же предлагает взглянуть на все более трезво. Ну в самом деле, разве может простой человек предусмотреть то, что известно одним лишь всемогущим Богам? И стоит ли обвинять себя в ошибках, которых невозможно избежать? Все это так, отвечает другой голос, только неизвестно, придут ли к пониманию этого организаторы Похода. А также новый Властелин, если, конечно, нам удастся довести до конца взятое на себя дело...
Это невольное напоминание об опасности, а также то, что мы достигаем карниза, снова заставляет сконцентрировать все внимание на дороге. Каменная тропа под ногами достаточно широкая, в среднем не менее двух-трех шагов, однако слева она заканчивается отвесным головокружительным обрывом, и поэтому я, остановив своих спутников, призываю их быть предельно внимательными и осторожными. Претенденты выслушивают меня с пониманием, и мы трогаемся дальше: впереди - я, следом - Ларко, и в арьергарде - Зео.
Почти в самом конце этого отрезка дороги передо мной появляется действительно опасное место: где-то около десятка шагов карниз идет с заметным уклоном, а в самому низу суживается и немного заворачивает вправо. Однако я ничего не говорю своим спутникам, лишь предостерегающе поднимаю руку, и не только потому, что считаю слова излишними. Просто в полете стрелы от нас, круто обогнув скалу, карниз заканчивается плавным переходом в склон, и все мои мысли сейчас за поворотом.
Тем не менее следующий акт нашей трагедии разыгрывается совсем не там. Едва я миную сужение, как за спиной слышится непонятный шум, потом приглушенный вскрик, и сердце мое внезапно обрывается от протяжного вопля:
- Зе-е-о-о-о!!!
Порывисто обернувшись назад, я ещё успеваю увидеть Ларко, который, распластав руки, летит в бездну. Выдержка изменяет мне, и я импульсивно бросаюсь на помощь, хотя и понимаю, что все уже слишком поздно. И тут же поскальзываюсь, неуклюже падаю на самом краешке карниза и, едва успев зацепиться за каменный выступ, повисаю над пропастью.
Конечно, физической подготовки Проводника вполне достаточно, чтобы выбраться наверх за счет собственных возможностей, однако смерть Ларко так ошеломляет меня, что сил в руках хватает только на то, чтобы держаться. Пока мои ноги безуспешно пытаются найти хотя бы какую-то опору, Зео стоит неподвижно, прислонившись спиной к скале, и молча наблюдает за мной. В конце концов я поднимаю на него просящий взгляд, и тогда он медленно произносит:
- Нуки... я не виноват... это был несчастный случай... я просто поскользнулся... несчастный случай...
Однако что-то в его лице и голосе безошибочно мне подсказывает, что все это не так, что настоящая причина совсем иная - ужасная, жестокая и аморальная! И я кричу одними глазами: "Убийца, убийца!!!", не в силах выдавить ни звука из сжатого рта. Зео ещё некоторое время смотрит на меня, потом опускается на колени и подает руку, не дотянув её, однако, на какую-то четверть ладони до моей. Мысленно я проклинаю себя за малодушие, но что-то более сильное, чем собственное достоинство, заставляет мигом воспользоваться предоставленной возможностью. Я вскарабкиваюсь на каменную дорожку и долго молча лежу на ней, не в состоянии поднять взгляд на убийцу Ларко и своего благодетеля.
Все, что происходит дальше, проходит для меня как будто в полусне. Мы без особых приключений добираемся до небольшой пещеры, носящей известное всем название Дома Бессмертных, я механически провозглашаю необходимые торжественные слова, Зео прислоняет голову к абсолютно гладкой черной стене, что-то ярко вспыхивает, - и на лбу единственного уцелевшего претендента непостижимым образом появляется удивительная Печать Богов.
- Подойди ко мне, Нуки, тебе выпала большая честь первым приветствовать своего Властелина! - чеканя слова, произносит Зео, и в хорошо знакомом голосе слышатся совсем новые нотки. Я припадаю к ногам Его Величества и незаметно достаю из ножен старинный кинжал своих предков. Потом медленно поднимаюсь, и когда мои глаза принимают на себя снисходительно-холодный взгляд Властелина, резким движением вонзаю блестящее лезвие прямо ему в сердце.
Зео никак не может понять, что с ним случилось, и, схватив меня за плечи, безуспешно пытается вдохнуть воздух непослушной грудью. В последний миг понимание все же приходит к нему и меняет что-то в выражении лица, однако предсмертная пленка уже затянула глаза, и тело самого недолговечного Властелина Перена глухо падает на каменный пол Дома Бессмертных.
Кинжал остается у меня в руках. Какое-то мгновение я тупо смотрю на него, потом прикладываю острием к левой части груди и порывисто нажимаю на рукоятку...
Мои глаза медленно открываются, и я с каким-то детским наслаждением рассматриваю невообразимо белую поверхность, стелющуюся надо мною. Потом перевожу взгляд дальше и вижу все такие же белоснежные стены, шкафчики, столик с стульями и - человека в одежде того же самого цвета и с чуточку более темными волосами. Бессмертный!!!
Я порываюсь встать, чтобы отдать надлежащие почести одному из всемогущих Богов, однако в теле ощущается странная слабость, и мое намерение остается неисполненным. Бессмертный в ответ на это улыбается и произносит:
- Здравствуйте, Нуки... Вам придется ещё немного полежать, вы уж извините...
- Когда ко мне вернутся силы, я поклонюсь тебе, Бессмертный, виновато отвечаю я, несколько удивленный таким уважительным обхождением Бога. - Дорога в мир умерших оказалась чересчур трудной для меня...
Мой собеседник отрицательно качает головой.
- Вы ошибаетесь, Нуки, я совсем не Бог, и это - не мир умерших, а ваша родная планета.
- Моя родная... планета? - удивленно переспрашиваю я. - Не понимаю тебя, Бессмертный... Ведь планеты... они там, в небе...
- Я хотел сказать, что вы находитесь в этом же мире, где жили и до... этого... - Бессмертный почему-то смущается. - Вы хотели наложить на себя руки, но... нам удалось отвоевать вас у смерти.