— Вот! — торжественно заявил Гельмут, указывая на каменную арку в центре.
Также в зале присутствовали четыре постамента, с высеченными на них иероглифами.
— Нет, в пирамиде майя я ничего такого не видел, — сказал Гилдерой, с любопытством обходя арку и щупая камень.
Брикстон немедленно надулся важно, а Гельмут пробормотал:
— Это ещё ничего не доказывает.
— А почему «Звёздные»? — спросил Гилдерой.
— Потому что их построили инопланетяне! — выкрикнул Родригез.
— Потому что зал имеет форму звезды, — снисходительно пояснил Брикстон.
— А как же надпись, а? А?! — заорал Родригез, подскакивая к арке. — Четыре элемента магии, по сторонам света, и пятый элемент, человек не из этого мира! Это самое прямое доказательство, что их строили инопланетяне, а врата звёздные — так как это портал к ним домой, через звёзды!
Гилдерой неожиданно заинтересованно повернулся к Родригезу.
— Многие собирали четыре элемента, но активировать врата так никто и не смог! — продолжал кричать тот, размахивая руками, словно в драке и не обращая внимания на Локхарта. — Это ли не доказательство, что врата — неземного происхождения?!
— Доказательством будет только активация, — парировал Брикстон, — а высечь в камне можно что угодно!
— Маги Атлантиды могли и не считать себя людьми, — брякнул Гельмут.
— И в пирамиде майя не было такой конструкции! — продолжал развивать успех Брикстон.
— Гхм, — откашлялся Гилдерой. — Значит, говорите, по сторонам света?
Профессора посмотрели на него так удивлённо, словно и забыли, с кого всё началось, и как они вообще здесь оказались.
— Север, хм, — Гилдерой снял с шеи какое-то украшение и положил на постамент, — запад...
Бунта спрыгнул на камень и недовольно квакнул, после чего начал почесываться.
— Юг, юг, юг, — почти пропел Гилдерой и достал огромную жемчужину, положил на постамент. — И восток, восток, ах да!
С этими словам Гилдерой достал и положил на постамент какой-то огромный изукрашенный свиток.
— Что теперь? — спросил он у профессоров, на всякий случай отошедших в сторону, за пределы звезды.
— Нужно встать в центр, в арку, — немного нервно отозвался Родригез.
Гилдерой пошел туда, Бунта продолжал чесаться, шумно барабаня лапой по постаменту. В этом ли была причина или просто жемчужина оказалась слишком круглой, но она покатилась в сторону. Билл бросился вперёд, успел поймать драгоценность в прыжке. Гилдерой как раз дошёл до арки, встал в неё и развернулся, немного удивлённый.
— Сейчас, сейчас! — крикнул Билл, совершенно забывший, что находится внутри звезды.
Он торопливо положил жемчужину на постамент, придержал рукой, чтобы та опять не укатилась. Зал содрогнулся, и свет ударил из четырех вещей и постаментов, прямо в Гилдероя и через него, в арку. Камень арки засветился, в проеме возникло нечто вроде пелены мыльного пузыря, и в следующую секунду Билл ощутил, что летит в сторону этой самой завесы, притягиваемый неодолимой силой.
Какая там палочка, Билл только и успел, что крикнуть:
— Мама!!! — как его засосало в арку и потащило куда-то.
Всполохи звёзд, сияние и блеск, полет сквозь пространство, Билл неожиданно понял, почему врата названы Звёздными, но поделиться знанием с летящим рядом Гилдероем не успел. Их швырнуло и бросило, прямо в песок, больно ударило о камни. Какое-то время они отплевывались и отряхивались, избавлялись от песка.
— Где это мы? — спросил Гилдерой, оглядываясь.
Билл тоже оглянулся. Развалины какого-то дворца, на камнях виднелись полустертые надписи древнеегипетских иероглифов. Холмы без особой растительности по левую руку, пустыня по правую, спереди и сзади, песок, барханы и жаркое синее небо.
— Будем надеяться, ещё в Египте, — сплюнул Билл и ещё раз вытер песок с лица.
*
Три дня спустя
Билл аккуратно, нежно, протер надпись и отступил на шаг от обломка стены. Теперь надпись была видна вся целиком.
— Есть один лишь истинный и бессмертный фараон Имхотеп, — прочитал он задумчиво.
Раздались шаги, и из-за торчащей в небо огромной колонны появился Гилдерой.
— У нас заканчивается еда, — мрачно сообщил Локхарт, — надо уходить отсюда.
— Куда? — махнул рукой Билл.
Уходить не хотелось, эти развалины и загадочные надписи на стенах, рисунки, ничего подобного Билл не видел ни разу за всё время своей работы. Взломщик проклятий — это хорошо, но знатный египтолог не хуже! Вполне можно было получить славу, сравнимую со Шлимановской или славой лорда Карнарвона с его гробницей Тутанхамона.
— В холмы, разумеется, — ответил Гилдерой. — Я попрыгал по окрестностям, во все остальные стороны от нас пустыня, минимум на день пути.
— Дворец не мог возникнуть на пустом месте, — заметил Билл, начиная расчистку новой записи.
— О да, я видел остатки дорог и строений, — согласился Гилдерой, — наполовину занесённых песком и без людей. При всех своих познаниях в трансфигурации, творить еду из воздуха я не умею.
— Но это же...
— Ты сам сказал, что этим развалинам минимум несколько тысяч лет, так?
— Да! Надписи здесь на древнеегипетском, том варианте, который существовал..., — под ироничным взглядом синих глаз Гилдероя Билл осекся. — В общем, это было давно.
— Значит, ничего не случится, если развалины постоят без нас ещё пару дней, — констатировал Гилдерой и взмахнул рукой. — Найдём еду, людей, всё необходимое и захочешь — вернешься, уже во всеоружии и без риска умереть здесь от голода.
— А ты?
— А я отправлюсь дальше, Британию надо бы навестить и вообще, — пожал плечами Гилдерой.
— Что, если нас всё же перенесло на другую планету? — высказал Билл давно мучившие его сомнения.
— Сидя на месте, мы этого точно не узнаем, — ничуть не взволнованно ответил Гилдерой.
По сравнению с Локхартом, Билл ощущал себя издёрганным неврастеником. Ему хотелось продолжить раскопки, присутствовал страх, что их занесло куда-то с Земли, присутствовала некоторая боязнь путешествия в холмы, и так далее. Противоречивые чувства и эмоции, бурлящие внутри. Гилдерой же был спокоен, собран, даже что-то там записывал в свой блокнот, делая заметки на ходу.
— На самом деле вот это, — Гилдерой постучал по ближайшему обломку, — лучшее доказательство того, что у нас есть все шансы вернуться. Надо только найти местные врата и опять всё разложить на пять элементов.
Билл уже пытался у него выяснить, как Гилдерой сумел выступить в роли пятого элемента, но безуспешно. Гилдерой и сам не знал, лишь выдвинул гипотезы, мол, всё дело в Бунте или что в звезде было два мага, или что всё дело в сборе вещёй-элементов своими руками.
— Разве не должны быть врата прямо здесь? — Билл топнул ногой по камню.
— Нашёл специалиста, — хмыкнул Гилдерой и потер подбородок. — Может они внизу? Или их выломали и увезли? В любом случае, нам нужно запастись едой и выяснить, что происходит вокруг, прежде чем возвращаться и возобновлять раскопки.
Это было разумно, даже более чем разумно — единственно верно, и Билл согласился, сам не понимая, что на него нашло с этими раскопками в прошлые дни. Помутнение разума после переноса? Или защитная реакция на все события того бурного дня?
Несколько аппараций в места, где Гилдерой уже успел побывать в эти дни, потом подъём по каменным ступеням, вырубленным в скале. Восторг Билла быстро увял, когда он понял, что ступени оплыли, стерлись, сглаженные ветром, и по всем признакам ими не пользовались минимум несколько сот лет.
— Полцарства... за метлу... — пропыхтел Билл, вываливаясь на площадку наверху.
Гилдерой, свежий и полный сил, лишь усмехнулся, но тут же улыбка сползла с его губ. Он обернулся в сторону развалин, прислушался, хмурясь.
— Что-то случилось? — насторожился Билл, доставая палочку.
— Звук, — бросил Гилдерой. — Слышишь?
Билл вслушивался, но слышал только сиплую одышку Бунты и шуршание песка по склону скалы. Он уже собирался высказать всё в спину Гилдероя, но тут услышал. Жужжание, словно где-то в пустыне завелся огромный механический жук. Стая жуков.