Очередной гонг прогремел внезапно. Мы расступились и вскоре на пьедестал поднялись жрецы. Это означало, что нам пора возвращаться, но мне не хотелось. Я знала, что как только закроется дверь за моей спиной, придёт беда. Но Эсс так плотно окружила стража, что я, даже при желании, не смогла бы сунуться в толпу. А она словно озверела. Люди тянули к нам руки в исступленном желании прикоснуться. Сира тут же сообщила, что по местным приданьям, тот, кто дотронется хотя бы до одеянья жрицы в день, посвящённый Рэшэгану, будет иметь долгую и безболезненную жизнь. Для толпы мы были живым воплощением святости. Для своих – живым товаром… Как же противно!..
Мы вошли в зал, но стража повела нас дальше. Ещё до того, как мы свернули за угол, я заметила, что толпа входит за нами, но двигается только вперёд.
«Они войдут в зал и останутся там до самого утра, пока солнце не озарит небо первым лучом».
«Я думала, что жрецы проведут какие-то обряды».
«Нет. Они останутся ждать у выхода и благословлять каждого, кто прикоснулся к святыне. А на площади тем временем будут развлекать народ уличные артисты».
«Значит ли это, что там могут быть твои близкие?» - встрепенулась я.
«Навряд ли. По крайней мере, я на это надеюсь. Мне бы не хотелось, чтобы они здесь появлялись».
«Понятно, - решила не теребить её раны, - А кем были те люди, сидевшие вместе с Верховным?»
«Молоденький который – правитель Сисарена, а второй из шалов».
«Шалы тоже тут? Разве у них не проводится празднование?»
«Я не знаю. Мы мало что о них ведаем, Людмила. Единственное, что известно – они служат богам иначе. Их храмы и святыни открыты круглый год и жрецы не дают обета безбрачия. Наоборот, чем больше семья жреца, тем более почитаем он среди своих соплеменников».
«Как интересно…»
«Возможно. Для меня они – загадка. Впрочем, как и для всех людей».
Глава 23. Празднество
Время до захода солнца тянулось ужасно медленно. Я сидела в окружении других жриц и старалась не забивать голову излишними переживаниями. Эссы проигрывали различные мелодии, репетируя свой репертуар, а мне не хотелось даже смотреть в сторону музыкального инструмента. Мысли то и дело возвращались к Машарэсу, оставленного мною у бассейна. Если он мёртв, меня вычислят и убьют, сжигая на костре, как это делали со средневековыми ведьмами. А если вдовец жив, вычислят быстрее. Ну, и наказание не заставило бы себя долго ждать. Куда ни глянь, всюду натыкалась на тупик.
А что, если я встану и уйду прямо сейчас?
Но разве я могла подумать о чём-то вовремя? Земные девушки либо «без тормозов», либо «с поздним зажиганием». И судя по тому, что у двери стояла наставница, я относилась к последним.
- Пора, - коротко оповестила она нашу небольшую компанию в пятнадцать человек. Другие жрицы были отправлены сразу после выступления в свои комнаты. Как нам объясняли ранее, для этого вечера отбирали лучших из лучших. Основным критерием конечно же являлась красота. С одной стороны – это льстило. А с другой… Ай, да что там! Ни черта мне не льстило! Хотелось задушить их всех разом и избавится от этой системы раз и навсегда!
Однако мечтать я не разучилась, и то хорошо.
Шестой этаж считался самой недосягаемой точкой для обычной жрицы. Это место было почти священным, ибо предназначалось оно для господ и очень важных празднеств среди жрецов. То, что мы будем прислуживать, считалось большой удачей и чуть ли не подарком судьбы. И толпе фанатичных дурочек, казалось, всё равно, что они тут в роли красивых кукол и прислуги.
Едва мы вошли в зал, где предстояло развлекать гостей, как наставница разошлась не на шутку. Она указала каждой из нас своё место и велела быть покорными, не забывая ничего из того, чему нас обучали долгое время. Тут стоит отметить, что трапеза господ отличалась от привычной. Они сидели на подушках, чаще всего скрестив ноги по-султански и ели с подносов, лежащих прямо на полу. Поэтому зал был оборудован соответствующе: высокие стены, украшенные резным камнем и красочными полотнами из парчи; чёрные колонны, меж которых по полу тянется широкая ковровая полоса, и расставленные на одинаковом расстоянии взбитые широкие подушки.
Мы с Эссами расположились слева от каждого выделенного места, сложили музыкальные инструменты и стали дожидаться.
Едва наставница скрылась за висящим у дальней стены полотном, как двери отворились и вошли мужчины. Они шутя переговаривались между собой и бурно обсуждали чей-то бой. Эссы как по команде склонили головы, не решаясь поднять глаз, пока господа не займут свои места. Мне было ужасно неловко и всё происходящее выглядело сплошным унижением. Но так считала только я.