Именно потому, поднявшись в свой кабинет и отослав слугу с приказом набрать ванну, я первым делом распечатала послание из Круга. Моя помощница прислала три доклада с пропущенных мной встреч.
Пробежав глазами по аккуратно выведенным строчкам, я взмахом руки отправила листы в темно-зеленую плотную папку. Ту, которая вскоре вместе со всем содержимым отправится в камин за ненадобностью.
Письмо от магистра оказалось интереснее. Ученый наконец смог достать чертежи необходимого мне артефакта. Оставалось только получить их у него лично и нанять умелых магов для создания конструкции.
А вот послание императора я брала в руки с осторожностью. Будто бы не конверт из плотной белой бумаги с гербами правящего рода, а ядовитую змею за хвост держала. Предчувствие советовало отложить, не читать сейчас.
Но правила, которые я сама себе установила, нарушать было как минимум не хорошо.
Сорвав печать, вытащила сложенный вчетверо лист белой бумаги и встряхнула. В воздухе запахло мускатным орехом и мятой — парфюмом, который так любил мой брат.
И через несколько мгновений я в очередной раз поняла, что интуиция — единственная вещь в этом мире, которая меня еще ни разу не подводила.
Император требовал немедленно явиться под его светло-серые очи. И чем «немедленнее», тем лучше.
Причину спешки не сообщил, чем разбудил во мне еще и любопытство.
А потом в дверь кабинета постучали.
— Да?
— Леди Лиара, ванна готова, — с поклоном произнесла светловолосая служанка, не переступая порога.
— Уже не нужно, — я встала из-за стола, собирала бумаги в одну большую стопку. — Подготовить дорожное платье и фамильные драгоценности. Через час у меня аудиенция у императора.
— Как прикажете, госпожа, — она вновь поклонилась и помчалась выполнять полученные поручения.
Буквально через несколько минут я в который раз убедилась, что моя прислуга не зря получает такие деньги за свою работу. Все необходимое уже было готово к тому моменту, как я открыла дверь в личные покои. В гостиной осталась одна из служанок, и немой тенью у камина дожидалась моих дальнейших указаний.
— Тира, передай, чтобы подали карету. До императорского замка.
Она кивнула и стремглав бросилась вон из покоев. А я прямо на ходу сбросила платье и прошла к кровати, жалея о том, что ванну приму только вечером. Брюки из плотной темно-коричневой ткани и такого же цвета жакет ждали меня на лиловом покрывале. Рядом лежала зеленая блуза с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой.
Облачившись в подготовленный слугами наряд, я опустилась на пуф перед трюмо с огромным зеркалом в деревянной оправе.
На меня из отражения смотрела бледнокожая женщина с высокими скулами и прямым носом. Веснушки были тщательно замаскированы чарами, а рыжие кудри уложены в высокую прическу. Если не знать, что эта леди — чародейка, то ей вполне можно дать не больше двадцати пяти лет.
Подарив самой себе улыбку, я освежила макияж, не доверяя столь тщательную процедуру слугам, и пододвинула к себе массивную черную шкатулку. Внутри лежал набор, доставшиеся мне от покойной матушки: серьги, браслет, колье, диадема и перстень.
Белое золото, яркие изумруды и россыпи алмазов — тончайшая работа.
Почему я решила надеть родовые украшения на неофициальную встречу с братом? Наверное, я даже самой себе не смогу ответить на этот вопрос. Просто решила, что так надо. А я привыкла доверять самой себе.
Кому еще доверять в этом мире, как не себе?
Но все же весь набор выглядел слишком вычурно для дорожного наряда. Потому, оставив диадему и колье внутри, я защелкнула замок на шкатулке и отставила ее в сторону. А через десять минут уже ехала в небольшой карете цвета крепкого чая с молоком. И придерживая пальцами коричневую занавеску, посматривала в окно.
Экипаж медленно двигался по одной из самых оживленных улиц столицы. Мимо сновали люди, проезжали кареты и одинокие всадники, пролетали магические вестники и сигнальники. Некоторые были защищены слишком хорошо для простой переписки между влюбленными. Но меня это не касалось. Пока император не попросит Круг вмешаться в дела тайных организаций, я и пальцем не пошевелю. Хватило уже скандалов на эту тему.
Карета миновала кованные черные ворота, въехала на территорию замка и остановилась перед главным входом. На высоких ступенях меня ждал слуга в форменном сером фраке. Поклонился и вызвался провести к императору.
Брат ждал меня в одном из своих кабинетов. Свободное светлое помещение с тюлевыми шторами, массивным письменным столом на толстых ножках, и двумя креслами, обтянутыми белой кожей.