– Ни за что. Почему вы не хотите сказать? Это что, военная тайна?
– Я должен был хранить свое имя в секрете. Представляю язвительные замечания подчиненных, узнай они мое имя.
Словно бы защищаясь, Изабель упиралась рукой в грудь Эшби, с трудом удерживаясь от желания провести по ней пальцами в неспешной ласке. Она все-таки дотронулась до него. Собственное поведение ужасало Изабель, но она ничего не могла с собой поделать.
– А Уилл интересовался вашим именем?
Эшби покачал головой.
– Некоторые женщины интересовались.
От его напряженного взгляда сердце замерло в груди Изабель.
– Вы сказали им?
– Нет. Не сказал.
Изабель машинально облизала губы – жест, который неизменно приковывал к ним взгляд Эшби. Она чувствовала, как бьется под ее ладонью его сердце, и она с трудом сдерживалась, чтобы не схватить его за жилет и не притянуть к себе для поцелуя.
Заскучав в обществе двоих взрослых, Даниэлли поползла к траве, но прежде ударила руку Изабель, лежавшую на груди Эшби.
– Чудесное существо, – заметил граф, наблюдая затем, как племянница его гостьи пытается скормить Гектору одну из своих кукол. – В ее крошечном мире все спокойно.
Изабель, осторожно, изучавшая профиль Эшби, скрытый маской, уловила тоску в его взгляде. Он очень рано потерял родителей, но вместо того, чтобы жениться и обзавестись семьей, пытался отгородиться от окружающей его действительности.
– Вы помните родителей? – тихо спросила она.
– Трудно понять это наверняка – ведь меня окружает столько портретов и историй. Я помню руки и глаза матери. У нее были необыкновенно красивые голубые глаза, лучащиеся светом. – Эшби взглянул на Изабель. – Как у вас.
Взгляд графа заставил сердце Изабель затрепетать. Мгновение назад он обращался с ней как с малым ребенком, а теперь пробудил в душе глубокие, не поддающиеся контролю чувства.
– Что с ними случилось?
– Несчастный случай во время прогулки верхом. Они погибли на месте.
– Ужасно. Мне очень жаль. – Изабель накрыла большую ладонь графа своей. Она не могла представить, каково это – в четыре года оказаться круглым сиротой.
– Мне тоже. – Граф поднес руку Изабель к губам и запечатлел на ней нежный обжигающий поцелуй.
Жар, исходящий от губ Эшби, казалось, проник в кровь Изабель, пробуждая в ней чувственный огонь.
– И кто же из родственников забрал вас к себе?
– У меня нет родственников. Мать была единственным ребенком. Отец был вторым сыном, но его семья была убита в колониях. Иных родственников я не обнаружил. Мой титул умрет со мной вместе.
– Это зависит только от вас, Эшби.
– Не только. – Граф пристально посмотрел на нее. – Вам прекрасно известно, что для достижения желаемого результата нужны два человека.
Несмотря на легкий бриз, играющий с листьями дерева у них над головами, Изабель охватило не совсем приятное ощущение – ей было жарко в многослойном платье.
– Кто же заботился о вас?
– Целая армия слуг, адвокатов и управляющих. Столько заботы и внимания не получал ни один ребенок. У меня было идеально несчастное детство.
Изабель порадовало то, что Эшби не потерял чувство юмора. Это свидетельствовало о силе характера, о том, что он еще может стать прежним собой.
– А вы не задумывались над тем, чтобы обзавестись семьей?
Внезапно Изабель ощутила исходящее от Эшби напряжение и запоздало поняла, что задела чувствительные струны. Эшби рванулся вперед и схватил малышку.
– Даниэлли, детка, мы не плаваем вместе с рыбками, – пояснил он, – а лишь смотрим на них. – Поставив малышку на ножки, он указал на золотистые проблески на поверхности пруда.
Изабель едва не хватил удар, когда она поняла, какая беда могла бы случиться.
– Да благословит Господь вашу интуицию, – выдохнула она, мысленно проклиная себя за невнимательность. Она ощутила на своем лице обжигающий взгляд, но подавила желание поднять глаза. Мужчина, женщина и ребенок. Чудесно. Если бы Стилгоу сейчас их увидел, она вышла бы замуж прежде, чем успела произнести: «Я ему не нужна». Изабель сосредоточила внимание на племяннице. – Давай поиграем с куклами, золотко.
– Лыбки! Лыбки! – запротестовала девочка, пытаясь вырваться из рук Изабель.
Посмеиваясь, Эшби закатал рукава. Затем он лег на живот и опустил руку в воду.
– А теперь будем ловить рыбок.
Над прудом зазвенел серебристый смех Даниэлли. Изабель положила девочку рядом с Эшби и теперь наблюдала за тем, как та подражает каждому его движению. Странное, мучительно-сладкое и томительное ощущение шевельнулось в груди Изабель. Но не желание. Ее просто воодушевило зрелище. С малышкой должен был играть Уилл, и вот теперь это делал за него его друг. Изабель сидела на коленях и смеялась, глядя на то, как мужчина и девочка, отчаянно брызгаясь, пытаются удержать в руках золотящуюся на солнце рыбку.
Перед ней был тот самый Эшби, что когда-то вытащил занозу из лапы Гектора, тот самый Эшби, в которого она была безнадежно влюблена. Взгляд Изабель бродил по его распростертому на земле телу, по похожим на стальные тросы рукам и длинным ногам. Превосходная серая ткань брюк обтягивала тугие ягодицы... Как же он красив!
– На что вы смотрите?
Захваченная врасплох, Изабель посмотрела в глаза графа и густо залилась краской.
– Я восхищалась вашими...
– Ботинками? – Эшби сел. – Или же ваше внимание привлек фасон моих...
– Я восхищалась вашими способностями, – выпалила Изабель, жалея, что не может опустить свое пылающее лицо в прохладную воду пруда. – Похоже, вы, как никто другой, умеете делать маленьких девочек счастливыми.
– Я также умею делать счастливыми и более взрослых девочек, – донесся до слуха Изабель невероятно чувственный голос Эшби.
Изабель на мгновение замерла.
– Вы сказали, что вам нужен мой особый талант. – Голос Эшби напоминал теперь горячий шепот.
Сердце Изабель отчаянно забилось. Она не смела поднять глаза.
– Теперь необходимость в этом отпала.
– Почему? – Ее щеки коснулось теплое дыхание Эшби. Вспомнив о своем решении оставаться всего лишь его другом, Изабель отстранилась и посмотрела на него:
– Я написала то послание в надежде уговорить вас помочь нашему делу.
– Понятно. Но почему вы пришли именно ко мне? Ведь ваш брат – член палаты лордов.
– Ну, в общем, он посоветовал мне поискать помощи в другом месте, чтобы решить свою собственную проблему.
– И что это за проблема?
Изабель беспокойно заерзала.
– Все дело в том, что более всего на свете Стилгоу – равно как и мама – желает выдать меня замуж.
Эшби заметно напрягся, обдумывая сказанное.
– Стилгоу хочет, чтобы вы вышли замуж за меня?
На мгновение их обжигающие взгляды встретились. Эшби казался столь серьезным и ошарашенным, что Изабель хотела уже обидеться.
– Вообще-то я не говорила ему, что собираюсь просить помощи у вас.
– А. – Эшби угрюмо кивнул, отчего его магнетическое воздействие на Изабель тотчас же прекратилось. Ощущение было сродни тому, как если бы она вдруг упала с небес на землю. – Тогда в чем проблема? – спросил Эшби, а когда Изабель отказалась ответить, понимающе улыбнулся: – Вы не хотите выходить замуж.
Изабель невольно захлопала ресницами.
– Не сейчас. Нет.
– Почему? Можете считать меня древним стариком, но мне всегда казалось, что вопрос замужества начинает волновать молодых леди с момента их дебюта в обществе.
– Я не считаю вас стариком.
– Это обнадеживает, но вы не ответили на мой вопрос, – тихо произнес Эшби.
Изабель мысленно поежилась. Она ненавидела этот вопрос, потому что не знала на него ответа.
– Два года назад я потеряла брата. Тогда мне было совсем не до замужества.