— Я показал этому бесу, где гоблины зимуют! Ты знаешь, что отжёг этот придурок с напомаженной мордой и натёртыми рожками?
— Что?
— Он начал намекать на чаевые!
Я нахмурилась.
— Так может, стоит…
— Чего?! Нет уж! Я ему в эту высокомерную рожу могу разве что плюнуть, не то что чаевые дать! У-у, нечисть охамевшая…
Я тактично не стала уточнять, что сам домовой, с чисто технической точки зрения, является точно такой же нечистью, пусть и несколько иного порядка, но некоторые вопросы к его вежливости также присутствуют.
— Давай я выйду и поговорю с этим бесом.
— Так он уже ушёл, — фыркнул домовой. — И не о чем тебе с ним говорить.
— Как — ушёл? А отдавать платье?! На случай, если не подойдёт — а оно не подойдёт?
— Ведьма, не дури. Это ателье мадам Маски! Там надо очень стараться, чтобы платье не подошло. Вот прям очень-очень! У тебя-то, конечно, может и получиться, но на кой? Ты же его хотела!
Я раздражённо
— Давай я сама разберусь, чего хочу или не хочу, хорошо? Давай сюда!
Домовой засопел (это выглядело особенно впечатляюще, учитывая, что дышать ему было в общем совсем не обязательно), но коробку мне послушно протянул. Я провела ладонью, повторяя сдержано-изящные узоры магии, и прикоснулась к идентификатору ауры.
В тот же миг коробка вспыхнула преярко, подтверждая, что достигла своего адресата, взлетела в воздух и принялась распаковываться, раскладывая передо мной своё содержимое.
Я не сдержала восхищённый вздох.
— Красиво, — заметил домовой.
— Да, — шепнула я в ответ, разглядывая костюм снежной фейри. Как же хорош! А какая диадема… Такую, думаю, не постеснялась бы надеть сама Снежная Королева.
— Вот только не нравится мне, — продолжил домовой, — кто же копирует именно эту корону? Слушай, ведьма…
Но я не слушала.
Камень в изголовье диадемы мерцал. Он манил. Он завораживал.
Вокруг становилось всё холоднее, но теперь это почему-то совсем не мешало. Интересно, этот иней на моих пальцах — дополнение к костюму? Очень красиво!
— Стой! Не трогай! Я сейчас вызову…
Домовой начал что-то кричать, но умолк, будто захлебнулся. Мои пальцы, белоснежные от инея, прикоснулись к камню…
И я поняла. Я вспомнила всё. И задохнулась от ужаса — в ту долю секунды, что осталась мне.
А потом Ледяная Бездна распахнула передо мной свои объятия.
20
Маркус
*
— И что это значит? — удивился я.
Тётушка Элис, которая только что преградила мне дорогу и затащила в пустую комнату для прислуги, мягко улыбнулась.
— Не делай такое лицо. Просто хотела перехватить тебя до того, как милые семейные посиделки начнутся. И, возможно, дать парочку советов.
Звучит как-то подозрительно.
— Учти, если ты скажешь, что папа передумал, или что я должен с ним согласиться, или подыграть его маразму, то…
— И близко не собиралась, — улыбнулась тётушка Элис. — Просто хотела отдать тебе вот это. Держи.
Я с сомнением осмотрел тонкий, токсично-фиолетового цвета шнурок. От него фонило магией — на первый взгляд не опасной, но подозрительно чуждой, тревожащей демоническую сущность.
— Тётя? — протянул я осторожно. — Что это?
— О, просто маленький сувенир, — усмехнулась она. — Он, на самом деле, незаменим в моей работе, но я подумала, что сегодня этот маленький секрет тебе пригодится куда как больше.
— И из чего же сделан этот… маленький секрет? — ситуация стала казаться мне ещё подозрительнее.
Тётя закатила глаза.
— Из шерсти грибной гусеницы из Седьмой Бездны… если тебе действительно обязательно знать.
Руку от шнурка я отдёрнул излишне поспешно, но от дрожи всё же сумел удержаться, чем немало горжусь.
— Седьмая Бездна, — медленно повторил я. — Та самая, не к ночи помянуть, “Страна Чудес”. Ты ведь помнишь, что любые артефакты оттуда строжайше запрещены?
Тётя прищурилась.
— Мой мальчик, ты ведь не строишь иллюзий по поводу того, что твоя семья полностью законопослушна, верно?
— Да на это я перестал надеяться много лет назад! Но Седьмая Бездна… Тётя!
— Что? — Элис невинно похлопала глазами. — Фамилия моей прапрабабки — Лиделл, милый, если тебе это о чём-то говорит. И поверь, от неё я унаследовала не только имя и юношеские проблемы с психотропами. Я знаю, как пройти в… скажем так… Страну Чудес. И знаю, как в этом пространстве искривлённой материи выжить. И что, а также на каких условиях, можно оттуда взять. Шерсть грибной гусеницы, отданная добровольно и соответственно оплаченная — один из безопасных артефактов. Или ты всерьёз думаешь, что я вручила бы тебе нечто опасное? Ты знаешь, кем всегда был для меня.