Оглядываясь назад, они были правы.
Не сразу, но постепенно атмосфера праздника захватила меня. Не настолько, впрочем, чтобы вести светские разговоры. Наоборот, захотелось пройтись по Городу, подышать им, оказаться среди совершенно незнакомых людей. Таких, которым будет наплевать на меня и мою историю, в чьих глазах не будет ни злорадства, ни жалости.
Потому, немного отстав от своего ведьминского круга, я накинула лёгкий морок и постаралась незаметно исчезнуть. Напишу потом на магофон, что случайно потерялась в толпе…
— Сбегаешь? — Марьяна, моя лучшая подруга, возникла рядом в мгновение ока.
Вот ведь… ведьма! Даже сбежать не даст!
Я выдавила кривую улыбку.
— Я читала, что настоящий друг — этот тот, кто посреди самого шумного праздника заметит твой уход. И я благодарна тебе, что ты такой вот настоящий друг. Но иногда это бывает неудобно, знаешь?
Марьяна вздохнула и немного грустно покачала головой.
— Я не собираюсь тебя останавливать, если что, — заметила она. — Просто знай, что я могу составить компанию. И помолчать вместе. Или напиться. Или поскандалить. Или поколдовать. Или… Ладно, моя фантазия на этом забуксовала. Как там ещё взрослые девочки обычно решают свои проблемы?
На этот раз улыбка у меня получилась намного естественней.
— Не знаю, — сказала я её, — к своим двадцати трём я так и не научилась, как правильно работает вся эта ерунда со взрослостью… Извини, Марьян. Я правда хочу побыть одна.
— Вернёшься домой? — нахмурилась она. — Станешь сегодня, в одну из ночей силы, сидеть в четырёх стенах?
— Нет, — ответила я тихо. — Буду гулять, смотреть на звёзды, пить шипучку, есть вкусности и молчать. Извини, но…
— Вот и отлично! — улыбнулась Марьяна. — С кем другим я бы напросилась. И молчала бы за компанию. Но если тебе надо побыть одной…
— Надо, — уверенно ответила я. — Я чувствую.
— Хорошо! — Марьяна хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. — Прикрою тебя перед девочками. Напиши, когда будешь дома, хорошо?
Я даже не сразу нашла, что сказать в ответ. Слов было слишком много, и все они как-то не подходили. Потому я сумела выдавить только банальное:
— Спасибо. Вообще за всё.
— А для чего ещё есть друзья?.. — Марьяна подмигнула и растворилась в толпе. Я же осталась наедине с Городом.
И вдохнула полной грудью.
Долго бродила по улицам, съела пару блинов и сладкую вату, поводила вместе с горожанами хоровод вокруг высокого костра, послушала песни уличных музыкантов, посмотрела на драконов, резвящихся над крышами высоток… Они казались такими счастливыми, что я и сама невольно рассмеялась, глядя на них. Всё же, не так уж часто летунам, особенно драконам, разрешают порезвиться в черте Города. Но сегодня можно. Всем и всё!
Я прошла дальше, наблюдая, как двое крылатых парней, чью точную расовую принадлежность я не могла определить, устроили зрелищное сражение прямо в воздухе, над рекой. Заклинания были лишены убойной силы, но смотрелись очень эффектно: я даже вышла на набережную, чтобы полюбоваться на это показательное сражение. Я смотрела на вспышки магии над рекой, крылатые тени, плывущие в поисках судьбы венки, лодочника, катающего детей к Мосту Теней…
И именно в тот момент меня отпустило.
Неприятности случаются. Неудачи бывают. И пускай меня исключили из академии, пусть я не смогу занимать высокие должности, пусть нужно выплачивать компенсацию за своё несанкционированное колдовство…
Я всё ещё жива.
Здесь, в чужом мире, полном чудес, красоты, магии. Он пугающий и немного жестокий, да. Но в то же время…
— Эй, красавица! Купи веночек!
Я вздрогнула, выныривая из своих мыслей, и удивлённо оглянулась на старушенцию типа “радиоактивный одуванчик”, которая размахивала слегка растрёпанным, но вполне сохранившим форму венком.
— Последний остался! Точно тебя ждал! Почти за бесценок отдам!
Я почувствовала себя очень неловко.
— Извините, но мне не нужно…
— Что значит — не нужно? Уже запустила свой венок, что ли? Так я его не вижу — а уж я, поверь, разбираюсь в таких вещах! Нет в реке твоего венка!
Это всё начинало меня понемногу раздражать.
— Я позже пущу его.
— Когда-то “позже”? Ночь уже почти на исходе! А что, если судьбу проворонишь? И вообще, где венок возьмёшь? Все торговки разошлись уже, остались обманщицы одни. Вот так выдаст тебе какая-нибудь шарлатанка не так сплетённый венок, и что? Как он тебе суженого найдёт? А никак!