Пал Палыч поморщился:
— Конечно, она не стала бы сражаться с демонами. Я не это хотел сказать. Вы замечали, юноша, что, когда у мужчины есть сестра, жена, мать, дочь, ему живется легче. Беды словно обходят его стороной. Женщины защищают нас от напастей своей энергией, которую принято называть любовью. Уверен, вашу бабушку вынудили уехать. Думаю, это проделки демонов.
Степан всполошился:
— Пал Палыч, что же мне делать? Ехать за ней? Я запомнил название станции, до которой был куплен билет.
— Нет, Степан, ни в коем случае. Вам нельзя сейчас никуда уезжать.
— Но как же…
— Я знаком с важными людьми, — Мережков улыбнулся, увидев, как брови молодого человека удивленно приподнялись. — Нет, не в том смысле, что вы подумали. Не с бандитами и уж тем более не с олигархами. Просто у меня есть определённые связи в силовых структурах. Куда уехала бабушка?
— В Выксу. Я в интернете информацию отыскал. Оказалось, что это небольшой городок в Нижегородской области.
— Далековато… Я попрошу отыскать ее и проследить, чтобы с ней все было хорошо. Надеюсь, я вас хотя бы немного успокоил? — Степа кивнул. — Что с вами еще произошло?
— После отъезда бабули я поехал в университет, чтобы отыскать Светлану.
— Удалось? — в голосе Пал Палыча слышалась надежда.
— И да, и нет, — вздохнул Степа. — Найти-то я ее нашел, но поговорить не получилось.
Юноша потрогал заклеенную пластырем переносицу. Рассказывать о своем глупом промахе было стыдно, а умалчивать — глупо. Поэтому он решился:
— Это её ухажёр врезал мне по лицу.
— Так вот откуда синяк…
— Светлана сделала вид, что мы незнакомы. Мне кажется, она стыдится меня, да это и понятно. Одет я немодно, к тому же очкарик… — произнес Степа, делясь с Мережковым своими тайными переживаниями. Надежды на то, что его со Светланой может связать нечто большее, чем дружба, растаяли, словно дым. Особенно после того, как он увидел ее парня, к которому девушка, судя по всему, была неравнодушна.
— Не пытайтесь разжалобить меня, господин Видящий. Уверен, что парней, как тот, что вас ударил, в городе полным-полно, а вы такой один.
Степан усмехнулся. Понятно, что Пал Палыч пытался его утешить, но прозвучало это приятно, хоть и достаточно пафосно. Впрочем, сам Степа особенным себя не считал. Вздохнув, молодой человек продолжил:
— А ночью ко мне пожаловал демон.
Пал Палыч со стуком поставил чашечку на блюдце. Взгляд, который он бросил на Степана, не требовал пояснений. Мережков был невероятно взволнован. Юноша опустил глаза, и, глядя на одиноко лежащую на столе хлебную крошку, забубнил:
— Отъезд бабушки слегка выбил меня из колеи. Потом неудачная встреча со Светланой… Я забыл про обереги.
С другой стороны стола до него донесся тяжелый вздох, и смущённый собственной оплошностью Степан не стал поднимать глаза.
— Ночью я проснулся от шипения змеи. А ещё мне показалось, что кто-то трогал подушку…— юноша замолчал. Полузабытый страх ледяной волной снова прокатил по спине, сковав на секунду дыхание. Степа вспомнил безносое лицо демона, его алые, как угли, глаза.
— Продолжайте!
Повелительный голос Мережкова вернул Степана в реальность, и он взглянул на Стража.
— Я прогнал демона.
— Вот так просто? Прогнал — и все? — с недоверием переспросил мужчина.
— Нет, — Степа мысленно махнул рукой на свои попытки сохранить хоть каплю достоинства. — Я бегал по квартире, включая везде свет, кричал, бил демона оберегом по лицу, пытался читать молитву. Правда, вспомнил всего одну строчку.
На лице юноши появилась саркастическая ухмылка.
— А еще я рыдал, как девчонка. Не знаю, что именно в конце концов испугало эту тварь, но он превратился в черный дым и улетел в окно.