Основная роль плаценты в том, что она является подлинным пищевым заводом. Через оболочку ворсинок кровь плода насыщается кислородом. Плацента — настоящие легкие плода. Вода легко проходит сквозь плаценту (3,5 л за 1 ч в течение 35 нед), как и большинство минеральных солей. Что касается сырья, т. е. питательных веществ, то с ними дело обстоит сложнее. Углеводы, жиры, белки проходят легко, остальные вещества плацента должна переработать, прежде чем усвоить. Вот почему плаценту называют заводом, причем работащим предусмотрительно; как только возникают избытки пищи, он их запасает. Завод тогда дополняется складом, с которого плод получает продукты в случае необходимости.
Вторая роль плаценты состоит в том, что она является барьером, задерживающим некоторые элементы, но пропускающим другие, т. е. это своего рода таможня. Плацента выполняет такую защитную функцию, когда необходимо преградить путь некоторым агрессивным элементам. Так, большинство микробов не может проникнуть через плаценту. Но, к сожалению, существуют и микробы, способные преодолеть плацентарный барьер, например кишечная палочка или бледная спирохета (возбудитель сифилиса) проходит через него, начиная с 19-й недели беременности. Большинство вирусов (ввиду их маленьких размеров) без труда проходит через плаценту, чем объясняются, например, различные нарушения у плода, вызванные краснухой (если контакт с больным был в начале беременности).
Материнские антитела также проникают через плаценту. Это вещества, вырабатывающиеся для борьбы против инфекций. Чаще всего они полезны для плода: попадая в его кровь, материнские антитела защищают его от соответствующих инфекционных заболеваний примерно в течение 6 первых месяцев жизни. Иногда это плохо: в случае, если мать с отрицательным резус-фактором беременна ребенком с положительным резус-фактором. Если у нее вырабатываются антирезусные антитела, то они, проходя в кровь ребенка, могут разрушить эритроциты.
Многие медикаменты также преодолевают плацентарный барьер. В этом есть положительная сторона: один антибиотик предохранит ребенка от токсоплазмоза, другой будет бороться против сифилиса. Но есть и отрицательная сторона: некоторые медикаменты могут оказать вредное воздействие на ребенка.
Алкоголь, поглощенный матерью, легко проходит через плаценту, как и наркотики (особенно морфин и его производные).
Таким образом, плацента представляет собой в целом хороший предохранительный барьер, но он не всегда непроницаем.
Фильтр, завод, склад; кроме этого, плацента выполняет еще одну важную функцию — она вырабатывает гормоны двух типов; некоторые из них характерны для беременности — хорионический гонадотропин и лактогенный плацентарный гормон. Хорионический гонадотропин уже сыграл свою роль в вашей беременности: ведь именно благодаря ему вы узнали о своей беременности, так как лабораторные данные основаны на содержании в крови и моче этого гормона. Содержание хорионического гонадотропина постоянно увеличивается до 10— 12-й недели беременности, затем до 4-го месяца его количество уменьшается, а в дальнейшем остается неизменным. Основная роль хорионического гонадотропина состоит в поддержании активности желтого тела яичников, необходимого для существования и благополучного протекания беременности.
Второй плацентарный гормон—лактогенный-открыт сравнительно недавно. Его роль еще не полностью изучена, но уже известно, что его наличие является хорошим признаком правильного функционирования плаценты. Эти два гормона никогда не проникают через плаценту к ребенку.
Плацента вырабатывает и другие уже известные вам гормоны: эстрогены и прогестерон. В начале беременности эти гормоны выделяются желтым телом. На 7—8-й неделе эстафету принимает плацента. Она будет вырабатывать эти гормоны во все возрастающих количествах до конца беременности; к моменту родов в моче беременной женщины содержится в 1000 раз больше эстрогенов, чем во время менструации. Эти гормоны необходимы для поддержания беременности, для роста и развития плода. Их содержание в крови и моче также является хорошим признаком нормального развития беременности.
Плацента связана с плодом с помощью пуповины. Пуповина представляет собой студенистый стебель, круглый, беловатый, блестящий. Длина его 50—60 см, но бывают как более короткие, так и более длинные пуповины, достигающие 1,5 м. Средняя толщина пуповины 1,5—2 см.
Пуповина состоит в основном из клеток амниона, одной из оболочек, покрывающих плод. На концах пуповины амнион, образующий ее стенки, переходит на стороне плода в кожу живота, а на стороне плаценты —в амнион, покрывающий плаценту. Пуповина является настоящим трубопроводом. В ней проходят одна вена и две артерии; вена несет плоду через плаценту переработанные для него питание и кислород из крови матери; артерии несут от плода в плаценту углекислый газ, мочевину и др., которые выбрасываются в систему кровообращения матери (рис. 27).