Когда мутант приземлился по ту сторону базы, перепуганные преследователи еще несколько секунд продолжали палить.
«Я вернусь», — зло подумал беглец, зигзагами убегая в сторону ближайших построек. С вышек продолжали стрелять, но в Шныря чистильщики так и не попали.
Косой не соврал. Он, в принципе никогда не врал, потому что торговцам информации верят до первой лжи. В лучшем случае, у них просто перестают покупать инфу, в худшем — линчуют.
Перевернутый полицейский микроавтобус искатели нашли под мостом, в мертвых зарослях высохшего камыша, как и говорил Косой. Внутри два плохо сохранившихся мертвяка, переломанные так, что даже встать не могут — мычат только да дергаются, похрустывая изувеченными костями. Водительское место пусто — видимо зараженный выполз через разбитое лобовое стекло. Арсен споро добил «инвалидов», пока Дима занимался обыском. Оба парня не снимали респираторов — в замкнутом пространстве «аромат» разложения чувствовался особенно сильно.
— Три штуки! — молодой искатель не мог сдержать восторга. — Бл…, три «огрызка», а в каждом по «склейке»!
— У этих еще, — Арсен закончил обыскивать добитых мертвяков и показал Диме добычу. — По рожку, две кожаные кобуры — одна пустая, в другой «Макар».
Небывалый куш: три АКСУ, восемь рожков (три «склейки» и два обычных), две кожаные кобуры и пистолет. Целое состояние. С таким арсеналом можно было и в «Село» податься — молодые, здоровые, при оружии. Могли и принять. Но с таким же успехом могли и порешить прямо на КПП, да забрать все добро. Тут уж как повезет.
— Ну что, сначала в «Оплот» двинем, — спросил Дима, когда парни вылезли из микроавтобуса.
— Да, один «огрызок» сразу Деду загоним…
— А почему не Бомжуле?
— Да ну его на х… Дед сто пудов больше даст, — Арсен почесал заросшую щетиной шею. — У него «калаши» можно по пальцам одной руки посчитать. А Бомжуля все равно ему потом бы дороже загнал. Так что, лучше сразу Деду. И уважение проявим, и срубим побольше.
С вершины склона, по которому поднимались искатели, скатились несколько мелких камешков. Дима и Арсен, не сговариваясь, направили в сторону потенциального источника опасности ружья — автоматы парни сложили в рюкзаки, отсоединив рожки. Пролежали они под мостом больше семи лет, так что не факт, что без реставрации будут стрелять.
Наверху никого не было.
— Братан, у меня такое ощущение, что нас кто-то пасет, — сказал Арсен, озираясь по сторонам. Полукилометровый мост, соединявший центральный район Некрополя с промзоной был пуст, как и дорога, ведущая к нему. До ближайших строений не меньше километра. Если бы здесь были мертвяки — они бы давно уже себя проявили. С другой стороны, это могли быть и конкуренты — Косой не торговал «эксклюзивом».
— Арс, будь начеку. Жопой чую, здесь кто-то есть.
Арсен не ответил. Прилетевший откуда-то кусок железа, оказавшийся автомобильной дверью, сбил парня с ног. Что-то хрустнуло, искатель закричал.
— Моя рука! Бл…дь, она сломана! Дима, стреляй!
— Куда, бл..? — растерянный парень водил стволом «вертикалки» из стороны в сторону. Разлетевшийся по крови адреналин заставил сердце колотиться о грудную клетку, руки искателя дрожали. Дверь прилетела со стороны моста, где сиротливо стояли несколько брошенных автомобилей.
Парень не успел уловить момент, когда из-за одной из машин вылетело нечто. Оно было похоже на человека, но двигалось с фантастической скоростью, делая молниеносные рывки из стороны в стороны.
— Сука-а-а-а! — крикнул искатель и нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, но пуля не нашла цели.
Расстояние между странным, страшным существом и парнем сокращалось с чудовищной скоростью. Дима прицелился и, когда до твари осталось всего несколько метров, выстрелил снова.
Пуля вырвала из плеча существа кусок плоти, но оно даже не остановилось. Тварь на ходу сместилась влево, пригнулась и рукой подсекла ногу искателя, отчего парня буквально перевернуло и он, врезавшись лицом в асфальт, потерял сознание…
Когда Дима пришел в себя, солнце уже скрылось за горизонтом, в быстро темнеющем небе проявилась луна. Парень попытался встать, но его тут же схватили за рукав куртки.
— Дим, не рыпайся. — Арсен прижимал к груди сломанную руку, другой удерживая товарища. — Он хотел поговорить с тобой…
— Что? Да какого хрена, Арс…
— Заткнись! — крикнул искатель, но тут же взял себя в руки. — Послушай, он дает тебе сделать выбор. Либо ты умрешь, либо он тебя обратит…
— Арсен, ты спятил? О чем ты говоришь? — Дима оглянулся по сторонам — искатели находились под мостом, прямо у перевернутой полицейской «Газели», которую недавно обчистили — и снова попытался подняться, но друг опять вцепился в его куртку.
— У тебя нет выбора, — сорвался на крик Арсен. — Либо умрешь на коленях, либо будешь жить… но по-другому…
— Послушай своего друга, Дима.
Голос говорившего был похож на рычание голодного пса — с булькающими, клокочущими нотками. Из-за перевернутой машины вышел… нет, вышло то самое человекообразное чудовище, тот монстр, что легко сбил Диму с ног. Теперь молодой искатель смог его разглядеть… И не смог сдержать крика.
Когда пришел Зевс, мы с Василием играли в нарды. Вообще, несмотря на угрюмую физиономию и привычку чесать за ухом здоровенным тесаком, мой сосед оказался отличным парнем.
— Вася, ты мухлюешь, — сказал я после второго подряд «шестого куша». В том, что я проиграю, сомнений не было — теперь я просто старался избежать «марса».
— Ты мои пальцы видел? — парировал Вася, потрясая здоровенными ручищами. — Да я ими еле-еле зарики удерживаю! Ты че, в натуре думаешь, что я ими могу камни подкручивать?
— Вот-вот, и оправдания, как у обычного каталы с Девятки! — усмехнулся я.
— А обычный катала может тебе руку из плеча вырвать и ей же отх…рить? — Вася состряпал свирепую рожу.
— Обычный нет… Ладно, Вась, ты — необычный катала.
— Вот то-то же…
— То есть, ты признаешь, что ты катала! — выпалил я и засмеялся.
— Да бросай уже, сморчок.
Когда партия была закончена («Марса» избежать не удалось), Зевс отвел меня в сторонку и сказал:
— Я говорил с Доком… Короче, ему удалось законсервировать вирус… Ну, или что-то типа того, я в их терминах не шарю. Он даже сказал, что ты сегодня можешь увидеть Катю.
Это была замечательная новость. Просто великолепная. Катя поправляется, ей уже лучше — Док даже разрешил мне увидеться с ней. Жизнь налаживается.
Зевс объяснил мне, что Максим — один из подопытных Дока. Ему было введены те же самые препараты, что и другим уберам, и он должен был стать одним из защитников Лабы, но был инфицирован. Вирус не убил его — какое-то время Максим был мертв и его мозг получил определенные повреждения, но убер выжил.
Вирус в его организме мутировал — некоторые симптомы, такие как немотивированные приступы агрессии, преобладание животных инстинктов над человеческими, постоянная потребность в пище, остались, но зараза перестала быть смертельной… Она не превращала носителя в ходячего мертвеца — неповоротливого и тупого.
Мутировавший вирус теперь мог превратить человека в убера, хоть и неуравновешенного. А это намного страшнее ставших привычными мертвяков.
Откуда у Зевса такая информация, я не знал. Но послушать его было интересно. Зевс вообще был отличным собеседником.
В лаборатории меня встретил убер в белом халате, который представился Игнатом.
— Вижу, вы удивлены, — халат на нем не был застегнут. Да что там, он еле сходился на могучей груди здоровяка. — Наверное, не ожидали увидеть здесь громилу вроде меня.