Гром прогремел совсем рядом, потом комната на миг озарилась вспышкой и снова грянуло. Орсини задрожал, ему показалось, что лицо святого исказила жуткая гримаса. Резко повернувшись, кардинал рванулся на балкон. Ему не хватало воздуха. Схватившись за перила, Орсини уставился вниз, на город. Над городом поднимался дым пожара. Кардинал неверяще смотрел вниз, его разум отказался понимать то, что видели глаза: над городом носились демоны, в темноте, в зареве пожара метались тёмные тени. Казалось, в один миг целый город оказался в Аду.
- Боже, они грешны, все они грешны... - забормотал старик. - Боже, ты разумно караешь этот город за грехи его, участь эта достойна их... - Кардинал зашатался и поднял к небу лицо, в котором осталось лишь безумие. - Господи, но ты напутал, ты оставил вместе с ними своего верного слугу!
- Ваше преосвященство! - Дверь со стуком врезалась в стену, белый, как мел, стражник ворвался в комнату. - Вторжение! В городе какие-то твари! Это демоны! Демоны в городе! Что нам делать?!
Кардинал точно оцепенел. Он смотрел на стражника и ничего не говорил.
- Ваше преосвященство... - Стражник внимательно вгляделся в лицо кардинала. Помедлил, потом развернулся и выбежал в коридор.
- "Я дам вам власть попирать ногами змей и скорпионов, и власть над всеми врагами вашими, и ничего не повредит вам." - безумно шептал Орсини, уставившись в ухмыляющееся лицо святого. - Ибо имена наши записаны на небесах...
Город внизу горел, огонь быстро перекидывался с одного квартала на другой, распространяясь во всех направлениях. Внизу кричали люди. Наверху, в небе, рокотала гроза, и чёрные тучи неслись, подгоняемые ветром и шагготами, которые гнали их прочь, не давая пролиться на город дождем и потушить пожар. Огромный чёрный дракон, почти не видный на чёрном небе, парил в вышине.
- Люди в панике. - прошипел дракон. В его золотых глазах плясали отсветы огненного зарева.
- Ктоёнибудь сопротивлялся? - спросил Каетано.
- Не особенно много. - с едва уловимой насмешкой в голосе ответил дракон.
- И?..
- О, разумеется по возможности их постарались взять живыми. - Демон наклонился вбок, снижаясь над ратушей. - Со временем, после должной обработки, из них выйдут отличные воины. Признаться, мне не приходило в голову искать рекрутов таким образом.
- Снижайся на башню. - веле Каетано.
Демон камнем рухнул вниз. Земля метнулась навстречу и на миг среди грохотавших громовых раскатов всколыхнулся крик людей, увидевших демона. В последний момент ящер развернул крылья и врезался в башню, вцепившись лапами в крышу. Из под загнутых когтей брызнула черепица. Дракон изогнулся, обвив башню всем телом. Черная чешуя отражала вспышки молний, и казалось, что по телу дракона пробегают искры. Это было очень красиво, вот только любоваться было некому.
- Хорош-шо. - зашипел дракон, повернув шипастую голову. - Мне нравится, как горит этот город. Глубоким не нравится. - прибавил он, подумав. - они предпочли бы наводнение.
- Море рядом. - пожал плечами Каетано, перешагивая через шипы и наросты, он зашагал по спине демона к хвосту, заканчивавшемуся узким лезвием.
- Это ваше желание, властитель? - уточнил демон.
- Когда догорит -- делайте что хотите, хоть камнями закидайте. - бросил колдун через плечо, прикидывая расстояние до окна, и кивнул демону. - Подкинь.
Дракон отвел хвост назад; колдун оттолкнулся от лезвия в тот момент, когда демон взмахнул хвостом, и влетел в пролом окна.
Вход в ратушу был забаррикадирован изнутри. Демоны заняли все здание, и только верхние этажи башни продолжала удерживать горстка солдат.
Каетано высунулся в окно и свистнул.
- Может, сдадимся? А? Капитан? Мы же не сможем драться вечно, мы здесь как в мышеловке!
- Помолчи. - огрызнулся командир. По другую сторону баррикады стало тихо, и эта тишина не сулила ничего хорошего. - Ты видел, что творится снаружи? Кому мы там нужны со своим белым флагом?
- Что это?
Солдаты притихли и начали прислушиваться к странным шорохам, доносившимся с верхнего, последнего этажа.
- Слышите?
- Там кто-то есть...
Шорох стал громче, точно кто-то тянул по полу тяжёлый ворох веревок.
- К двери! - скомандовал капитан.
Как-будто нарочно ожидавшая этого крика дверь сорвалась с петель и пронеслась через всю комнату, сбив по дороге нескольких человек и с такой силой впечатав их в стену, что они уже не поднялись. Демоны ворвались в помещение и накинулись на людей. Они прижимали их к полу своими телами и впивались клыками, сочившимися ядом, в плоть. Они извивались самым немыслимым образом, с легкостью уворачиваясь от мечей, так что через пару минут всё было кончено.
- Вот и всё.
Брезгливо перешагивая через трупы, Каетано вошёл в комнату. Над его плечом повис шаггот.
- Что с ними делать, властитель?
- Добейте тех, кто хотел сдаться. Остальных к прочим новобранцам. Только внимательнее: если успеют умереть раньше, толку не будет никакого.
Шагготы зашевелились, раздался отвратительный хруст ломающихся костей и слабые вскрики. Присев на подоконник, Каетано наблюдал, как демоны поднимали полу-живых людей в воздух, хвостами оплетая за руки и за ноги, и вылетали с ними из башни. С одним из солдат произошла заминка: он отшвырнул от себя шаггота и поднялся, упершись спиной в стену и выставив перед собой меч.
- Ты... трус. - выдохнул капитан. Он был бледен, и на лице его проступили тёмные полосы быстро распространяющегося по телу яда. Из прокушенного бока текла кровь, но всё-таки он стоял.
- Сразись со мной.
- Зачем? - равнодушно спросил Каетано, с любопытством разглядывая парня.
- Ты боишься! Ты прячешься за спинами своих тварей! - выкрикнул капитан. - Ты трус, как и все убийцы.
- Если ты думаешь, что я стану драться с тобой, чтобы доказать обратное, то ты глубоко заблуждаешься. Твоё мнение мне не интересно, и можешь думать, что заблагорассудится. Но ты любопытный экземпляр. Кажется, я нашел хорошего полководца для моих демонов.
- Я скорее умру. - выдохнул парень. Руки у него дрожали, отказываясь слушаться.
- Это как раз то, что нужно. - со смехом ответил Каетано. - Но так уж вышло, что ты не станешь полноценным слугой, если не присягнешь добровольно, так что давай договоримся: если ты согласишься на моё предложение, я уведу орду из города.
На лице парня отразилось мучительное сомнение.
- Я могу быть уверенным, что... - начал он.
- Не можешь. - перебил колдун.
Командир колебался несколько ударов сердца, а потом опустил меч. В мгновение ока шагготы сбили его с ног и выволокли из башни.
Колдун остался сидеть неподвижно, глядя на город, над которым поднимались клубы дыма. Затем он вынул из кармана маску и закрыл лицо.
- Властитель. - В окне появился жёлтый драконий глаз. - Я думаю, вам будет интересно: демоны нашли кардинала Орсини.
- Дьявол с ним. - отмахнулся Каетано. - Пусть прикончат. И вели шагготам отпускать тучи, мы уходим -- я пообещал город моему новому командующему. Он перебрался на услужливо подставленную голову дракона. Демон взмыл в небо, рёвом перекрыв громовые раскаты. Зарево пожарища струилось по гладкому длинному телу, вспыхивая рубиновыми оттенками на чешуе. Некромант стоял на голове дракона, одной рукой держась за изогнутый рог. Он смотрел на горизонт, где чёрное небо сходилось с охваченным огнём городом, и на губах его играла улыбка.
- А теперь попробуйте меня остановить.
Орда демонов уходила прочь из Акваполиса.
2011 г. (Тверь) - 19.04.13. (С-Пб.)