- И за что тебя замели? - кажется, старушка теперь от меня не отстанет.
- По ошибке.
- По ошибке? Пха-ха! Деточка, кого ты хочешь обмануть? Это императорская темница, сюда попадают только те, кто лично императору насолил.
- И чем же насолили императору вы? - решила соскочить с её вопроса, перенаправив на неё.
- Хитра! Ха! А ты мне нравишься! - старушка присела рядом и пихнула меня своим плечом. - Не боись. Не обижу, - она вдруг закашлялась так, что захотелось помочь.
- Неужели в императорской темнице не лечат заключённых?
- Лечат. Но только тех, кто ещё полезен для императора. А я лишь бесполезная приманка...
- А на воле разве нет того, кто о вас беспокоится?
- У меня никого нет, - она снова начала сильно кашлять, настолько, что изо рта начала капать кровь. - А ведь я до сих пор не передала свои знания ученику.
- У вас есть ученик? У чему его учите? - мне стало жаль эту женщину. Обладай я навыками в медицине, смогла бы помочь... Хотя чего это я. Как можно помочь без лекарств в клетке.
- В том-то и дело, что нет, - она покачала головой и, кряхтя, встала, после покачиваясь, ушла на прежнее место. - Слушай, может, ты станешь моей ученицей?
- Я? Я даже не знаю, чему вы учите. Как я могу согласиться, не зная, что именно вы будете мне преподавать.
- Если станешь моей ученицей - расскажу.
- Это бессмысленный разговор, - я встала и начала оглядывать соседние клетки. Интересно, мастер ядов далеко от меня? - Лучше расскажите, когда завтрак принесут?
- Думаешь, будут потчевать вкусными блюдами? Забудь! Смотрю я на тебя и понимаю, что такая, как ты - не могла сделать ничего такого, что привело бы сюда.
- Разве не похожа на злодейку? - выгнула бровь и слегка повернулась на старушку. Может, нужно включить зоновский жаргон, чтобы она поверила?
- Я многое повидала в своей жизни. Меня не обманешь. Подойди! - старушка снова закашлялась, левой ладонью прикрыла рот, а правой начала махать мне, подзывая ближе.
- И что? И на стар... Опытную женщину бывает проруха, - исправила словосочетание из земного мира, но всё равно подошла ближе.
- Ещё ближе. Дай руку, - что мне может сделать больная женщина, на вид умирающая? Я тоже не придала этому значения и без задней мысли протянула ей свою ладонь. Но она впилась своими костлявыми пальцами с такой силой, что любой капкан позавидует. При этом она начала бормотать какую-то ахинею, и через мгновение мою ладонь обожгло болью.
- Ай! Перестаньте! Что вы делаете! - как ни пыталась выдернуть руку - не получалось, словно прилипла. Ещё и прозрачная, сверкающая змейка начала ползти от её руки на мою. Извиваясь и, шипя, она доползла до моего лица. Остановилась только тогда, когда наши со змеёй взгляды встретились... Удивительно прекрасные глаза у змейки, в которых можно увидеть галактику! Стоило только об этом подумать, как эта змейка просто исчезла... И в тот же момент старуха отпустила мою руку. - Что это было? - резко отшатнулась от старухи: мало ли, снова начудит.
- Теперь ты моя ученица, - усмехнулась старуха, а потом и вовсе залилась смехом. - Кто бы подумал, что встречу тебя тут, да ещё и на смертном одре! Представляю лицо императора! Ух-ха-ха! - она продолжала заливаться смехом, от которого поползли мурашки.
- Я ведь говорила - не гожусь стать вашей ученицы! - снова возразила, но всё без толку: она меня явно не хотела слышать.
- Уже поздно. Посмотри на запястье левой руки, видишь змейку? Эта метка, означающая, что ты моя ученица. Хочешь ты этого, или нет.
- Зачем вы так? Нашли бы того, кто действительно хотел бы стать вашей ученицей! Зачем принуждать?
- Я не выбираю ученика. Магия выбирает, - старуха легла на спину, и, судя по испарине на её лице - скоро преставится перед всевышним. - Мастер ядов не может сам выбрать ученика сам. Только магия может.
- Что? Вы мастер ядов? - совершенно этого не ожидала. Я думала, мастер ядов - мужчина. Поэтому и в соседних клетках смотрела исключительно на них, мысленно перебирая, какой из них больше подходит под того, кто занимается изготовлением ядов.
- Не кричи. Перебудишь всех. У нас и так мало времени, - прохрипела она так, что впервые стало страшно.
- Времени на что?
- Какая же ты глупая... На передачу знаний. Так уж получается, что смогу только этим помочь... Практиковаться будешь уже после...
- После чего? - всё-таки рискнула снова подойти ближе, чтобы попытаться разобраться в бормотании, которое становилось всё тише и тише.
- После моего ухода за грань! - я была снова поймана в тот же самый крючок её обмана: доверилась тихому поведению, и она теперь впилась пальцами в плечи, а её глаза, наполовину закрытые бельмом, магнитили мои... Ни моргнуть, ни отвести взгляд. Всё темно. Глухо. И следом — яркая вспышка. Поток яркого света исходил из глаз старухи и вливался в мои. Это было пугающе и одновременно интересно тем, что с каждой секундой в моей голове появлялись знания, которых не было доселе. Например, как создать яд из обычной еды. Или как помочь магу, что поразило тем, или иным ядом... Господи! Хоть я и была автором, но моя фантазия - ничто, по сравнению с тем, что я узнала сегодня. И нет. Такого в книге я не описывала. Неужели история книги пишется сама? Или этот мир реален и живёт по своим законам? Как разобраться? - А теперь уходи! - когда поток света закончился, она оттолкнула меня от себя в сторону решёток... Старуха стала ещё древнее, чем прежде: кожа сморщилась, как у мопса, а волосы побелели, словно снег.