- Кто вам сказал, что я пойду на поводу у герцога и заявлю о себе, как о принцессе? Это же прямой путь на плаху!
- Хорошо, что вы достаточно умны, и понимаете риски. Однако. Если император всё же признаёт в вас пропавшую принцессу, то это обеспечит вам безбедную жизнь. Украшения и наряды, бесчисленная прислуга и охрана государства. Балы и прочие излишества...
- Ха! Допустим, я купилась на эту картинку, что вы пытаетесь мне навязать... Объясните, как вы сможете доказать, что именно я пропавшая принцесса?
- Пропавшая принцесса Александрия — дочь сестры почившей императрицы. Она маг льда... Сильный маг. Настолько, что эта магия буквально убивала её изнутри. По просьбе сестры императрица создала артефакт смиренных душ, который помогал Александрии контролировать уровень магических сил...
- Что вы пытаетесь сказать?
- У меня есть часть артефакта, отвечающего за образование холода.
- Вы хотите отдать мне этот артефакт? Зачем?
- Чтобы вы легко могли сыграть роль принцессы Александрии.
- А что взамен?
- Взамен... Вы проберётесь в сокровищницу императора и найдёте для меня один предмет. Какой - скажу позже, когда придёт время.
- А если откажусь?
- Дамиан не сдастся. Уверен, он уже сегодня доложит императору о том, что нашёл потерянную принцессу. И вам всё равно предстоит оказаться перед Его Величеством... Однако император не настолько доверчив, как мой двоюродный брат. Он быстро выявит, что в вашем теле нет и следа магии льда... И тогда, увы. Вам придётся расплатиться за глупость герцога.
- Есть ещё и третий путь. Я просто сбегу. И вы меня не сможете остановить.
- И куда вы пойдёте? Чем будете зарабатывать? Если созданием ядов, то забудьте! Молва идёт впереди человека. Рано или поздно, слухи о новом мастере ядов дойдут до ушей императора, и где бы вы ни спрятались - он вас найдёт. Хотите прожить жизнь в оковах как ваша наставница? Не лучше ли сразу выбрать обеспеченную жизнь, не привлекая внимания к своим умениям?
- Генерал, вы хотите сказать, что у меня нет другого пути, как только подчиниться вам?
- Сами подумайте: люди графа ищут вас, чтобы доказать его непричастность к исчезновению артефакта. Герцог заявит о вас императору, как о пропавшей принцессе, ставя в невыгодное положение... И только я могу помочь разрешить ситуацию, в которой вы оказались.
- Вот значит как? Желание.
- Что?
- Кроме всего перечисленного, я хочу, чтобы вы дали мне слово исполнить одно моё желание.
- Не ожидал, что вы настолько амбициозны...
- О-о-о! Вы даже не представляете насколько. Однако если я и решусь рисковать своей жизнью, то поставлю на кон всё.
- Так и какое желание?
- Не знаю. Просто вы пообещаете мне одно желание. Каким оно будет: не знаю.
- Может, вы попросите звезду с неба...
- Не вы ли меня недавно называли умной? Звезду с неба невозможно достать без последствий. Так что? Даёте слово?
Генерал раздумывал примерно минуту, с лёгким прищуром вглядываясь в моё лицо, пытаясь этим взглядом то ли продавить под себя, то ли понять меня. Возможно, он боролся сам с собой, взвешивая все за и против, но желание подчинить меня своей воле было слишком привлекательным, чтобы отказаться от этого предложения.
- Хорошо, - наконец, сказал он, а его голос оставался холодным и неприступным. - Я обещаю исполнить одно ваше желание в пределах разумного, конечно.
- Считайте, что договор заключён, - я протянула ему руку, и он, немного поколебавшись, нехотя пожал её. Этот пункт даст мне не только шанс на выживание, но и возможность, если повезёт, изменить ход событий в свою пользу.
- Отлично, - сухо произнёс генерал, убирая руку. - Теперь приступим к делу. У нас мало времени, и необходимо действовать немедленно.
- О чём вы?
- Если я всё правильно просчитал, то уже завтра с утра здесь будут дворцовые слуги с приказом явиться перед императором. Поэтому идёмте... Отдам вам артефакт и научу им пользоваться.
Генерал вышел из комнаты, и я последовала за ним.
Пройдя несколько коридоров, освещённых тусклым светом факелов, он привёл меня в небольшую комнату, скрытую стеллажом книг. Эта комната была буквально завалена древними свитками и картами, а на столе лежали различные предметы, явно магического происхождения. И не боится же он показывать местонахождение этой комнаты мне... Или это проверка на вшивость?
Порывшись на столе в куче артефактов, он протянул мне брошь... Точь-в-точь как та, что была украдена у графа... Но с небольшим отличием: в металлических цветках сверкали ярко-синие камни вместо красных рубинов...