- Вы? Очень интересно! — он отпустил меня, и к тому времени, как затормозили мордовороты рядом, он уже стоял, безэмоционально глядя на них... - Что здесь происходит? — его небольшого рыка хватило, чтобы они опустили головы...
- Мы охраняем принцессу, но она изволила сбежать, переодевшись в служанку!
- Я всего лишь хотела навестить своего стража! Его наказали просто так! Если герцог Дамиан считает меня своей невестой, тогда почему он действует мне во вред! Наказал моего стража. Приставил вас! Генерал... Можете ли вы меня сопроводить к Его Величеству? Я хочу раз и навсегда прояснить всё с герцогом!
- Думаете императору есть на это время?
- Я гость Его Императорского Величества! Страж, что был наказан, верно служил мне и не собираюсь молчать об этом! — меня разрывало от эмоций, но генерала это словно не касалось. Это ведь его воин. Неужели он и чуточку не сопереживает... Или... Делает вид, что всё равно? - Так, или иначе, Сан — мой человек, а за своих людей я порву! — кажется, только сейчас на лице генерала промелькнула эмоция... Но вовсе не та, которую ждала. Это была... Скука.
- Что же! Позвольте мне вас проводить! — громилы, приставленные герцогом Дамианом, попытались пойти за нами, но от взгляда генерала тут же остановились. - Что за нелепый наряд? В этом вы хотите предстать перед императором?
- Я вовсе не собиралась к императору! Хотела лишь убедиться, что Сана не избили до смерти!
- Вас правда интересует его состояние? — кажется, смогла его удивить.
- Конечно! Может, он раздражал меня порой... И даже вначале хотел убить... Но весьма прямолинеен и достаточно верен... Сан явно заслуживает вашей милости...
- Я чего-то не пойму... Моей заслуживает милости, или вашей?
- О чём вы?
- О том, что ваша симпатия к Сану как на ладони... И если я это заметил, то заметили и остальные. Герцог считает вас своей невестой... И вряд ли потерпит конкуренцию. Особенно если это всего-навсего страж.
- Симпатия?! Да в каком месте! Он единственный во дворце, кому я могу доверять! Вы об этом не подумали? Если на то пошло... Я хочу, чтобы вы выполнили моё первое желание!
- Изнываю от желания узнать, каким оно будет!
- Попросите у императора моей руки!
- Это ни в какие ворота!
- Вы обещали... Зачем-то же пришли сегодня к летнему дворику! Наверное, доложили, что Сана избили... Хотели убедиться, что со мной всё в порядке!
- В пределах разумного! Неужели, вы влюбились в меня?
- Конечно, нет! Какая, к чёрту, любовь! Вы сами сказали, что герцог ревнует меня к Сану, но страж — слишком мелкая рыба... Вот вас он побоится трогать. А у меня будет побольше свободы!
- Хотите настроить братьев друг против друга?
- Можно подумать, будто вы дружите. Значит, ваше слово и обещания ничего не стоят? Буду знать!
- Вы не можете быть настолько категоричной? — кажется, генерала сейчас разорвёт от изобилия чувств... Остановился перед самым входом в императорский дворец и, надувая щёки, уставился на меня, прожигая взглядом. А что я? Я хочу выжить! Найти сюжетную дыру и свалить в закат, то есть, вернуться домой.
- Для вас свадьба — игрушки?
- Не думала, что вы относитесь к этому настолько серьёзно. К тому же это даст нам возможность чаще видеться на законных основаниях...
- Это ни к чему!
- Боитесь меня? Может, влюбились? Я ведь красивая, умная и очень обаятельная! А?
- Даже не думайте. Идёмте, имперская стража разомкнула мечи — нас приглашают.
Только войдя в залу, поняла, что генерал привёл меня в императорский дворец не затем, чтобы выполнить моё желание: вся имперская семья присутствовала здесь. Даже герцог Дамиан. Он прошёлся по мне негодующим взглядом и остановился на лице генерала. Губы герцога искривились в усмешке, когда я криво выполнила книксен.
- Леди Алекса плохо себя чувствовала... Брат, чего ты добиваешься? — если бы не присутствие императора и его осаждающий взгляд, то герцог бы не так тщательно подбирал слова.
- Разве это не воля императора? И леди Алекса не должна присутствовать на испытании призрачного лука? — такой холодный и колючий взгляд у генерала Тавоса в этот момент, что даже у меня пробежали мурашки.
- Если она приблизится к призрачному луку в таком состоянии, разве сможет обуздать его силу? Он поглотит её! — горячо воскликнул Его Светлость Дамиан, и меня кольнула совесть... Может, он не настолько плох? Просто хотел защитить? Хоть и методы у него, конечно, мерзкие...
- Тихо! - Его Императорское Величество, одним словом, заставил всех замолчать.
- Призрачный лук доставили! — крик глашатая разорвал тишину, и в залу на огромной тележке завезли куб. Следом вошёл шаман, размахивая бусами...