- Ваше Величество! Не разрешайте леди Алексе участвовать! Как только куб откроется и она подойдёт... Может случиться непоправимое! — герцог Дамиан свалился на колени перед императором.
- Она вчерашний день провела в горячке и обессилена! Она не сможет выжить!
- Значит, герцог сомневается в её родстве с императорской семьёй? — ехидно встряла принцесса Сальэлла.
- Она моя невеста! Я это знаю! И полностью уверен, что она является...
- Ваше Императорское Величество! Я согласна пройти проверку! — не дала договорить герцогу, встав на колени и обратившись напрямую к императору. - И... Я хочу подать прошение!
- Прошение?
- Уместно ли это?
- Второй раз видит императора, а уже имеет совесть подать прошение! Некоторые люди такие, наглые! — такое ощущение, что императорская семья оказалась базарщиками, не в силах сдержать свои чувства.
- Если артефакт не поглотит твою силу, и останешься жива, так уж и быть, выслушаю твоё прошение!
- Спасибо, Ваше Величество! — поклонилась ему и отошла в сторону, ждать своей очереди проверки артефактом. Если герцог Дамиан, переживая за мою жизнь, прибегает к жёсткому контролю, то генерал Тавос действует гораздо изощрённей... Но... Нужно признать, наши методы совпадают. Первый к коробу с призрачным луком подошёл кронпринц Тоби. Он, единственный в семье императора раньше имел дело с этим артефактом. Поэтому поступь к коробу была уверенной, как и поднятие крышки. Яркий свет вместе с гулом ворвался в залу. Артефакт словно реагировал на эмоции присутствующих: свет вокруг него то усиливался, то стихал, а воздух стал тягучим...
Наследник не в первый раз прикасается к артефакту, но тогда, почему на его лице читается неуверенность? Но несмотря ни на что, он всё же взял артефакт в руки... И немного его подержав, положил обратно. Я ждала чего-то большего. Оглянулась. Все тоже были недовольны, хотя не смели ничего сказать вслух.
- Хорошо! — император, словно не замечая ничего, велел продолжать. И следующим вышел Дакур, сын нынешней императрицы, отчего довольная улыбка скользнула по лицу Кантри. Принц Дакур лёгкой походкой дошёл до артефакта, и, поигрывая бровями, взял в руки призрачный лук. Не было такого сильного сияния, как у кронпринца, но зато звук, исходящий от артефакта только усилился. Его брат, Русакол не смог даже подойти к раскрытому кубу. И это очень странно, ведь они с братом близнецы, и сила их должна быть примерно одинаковой... Тогда же почему? По лицу императрицы было видно, что она осталась довольна результатом... Она так настаивала на этом соревновании... Может, победа не была её целью? Тогда чего именно она добивалась?
- Эдгар?! - император посмотрел на генерала Тавоса и кивнул в сторону куба.
- Ваше Императорское Величество! — генерал Тавос склонился. - Прошу вас разрешить, не участвовать в состязании! Вашей милостью я был наделён статусом герцога! И смог получить чин генерала! Я вполне доволен этим!
- Хорошо! Пусть будет так! — впервые за время пребывания в зале, император улыбнулся. - Герцог Дамиан?
- Пожалуй, я тоже откажусь! — конечно, ведь он правая рука кронпринца, и попытайся оспорить его влияние, был бы наказан.
- Принцесса Сальэлла?
- Отец, я пришла сегодня поддержать братьев, а не для того, чтобы соревноваться! — её голос был немного дёрганным и писклявым. Ей наверняка страшно. Если даже сил Русакола не хватило, чтобы подойти, то что станет с ней?
- Раз больше никто не желает, можно, тогда я попытаюсь? — глубоко поклонилась, выражая свою просьбу. - В конце концов, от этого зависит моя судьба.
- Хорошо! Приступайте!
Я не была готова рисковать собой... Но и пути обратно у меня не было. Только так смогу решить свои проблемы и вернуться домой. Пока медленно шла к кубу, приложила руку к груди. Туда, где висела звезда, которую мне дал генерал... Надеюсь, этот артефакт активируется и поможет мне... Я стояла над раскрытым кубом и ничего не слышала, кроме стука своего сердца и дыхания. Мне кажется, время остановилось. Медленно с трепетом, коснулась гладкой поверхности артефакта, закрыла глаза и прислушалась к своим чувствам. Боли не было. Только предвкушение и ощущение благоговения. Взяла артефакт в руки — он был весьма лёгким. Пальчиком прошлась по тетиве, и вокруг меня распространилась дымка. Что, если попробовать выстрелить?
- Хватит! Остановись! — словно сквозь пелену услышала чей-то шёпот и раскрыла глаза. Я всё так же стояла около куба, а вокруг меня воздух искрился. Вся императорская семья стояла с такими лицами, будто увидела призрака... А, значит, мне удалось! Нет! Генералу удалось одурачить их! - Призрачный лук не испепелил тебя, дитя! Поэтому с сегодняшнего дня дарую тебе титул принцессы Александрии! — на этих словах императора я положила призрачный лук обратно в куб и сделала несколько шагов от него. - Присягни на верность мне! — вот чего боялся по-настоящему император. Что получив мощь призрачного лука, кто-то обратит против него.