Перед глазами плыли цветные круги. Я глубоко дышал, заставляя себя успокоиться. «Тише, Атейтай, ты напугаешь Алису». — Мысль отрезвила и позволила взять себя в руки.
— Я не стану оспаривать твое решение. Если захочешь, проведешь инициацию так, как пожелаешь. Через полгода, год или пару лет. Никакого давления с моей стороны не будет, как и предложения стать твоим первым мужчиной.
Видел, что она шокирована и не верит моим словам. Я и сам в них не очень верил, но знал, что не позволю и тени лжи встать за нашими спинами. Больше не стану лгать.
— Брак, Алиса. На меньшее не соглашусь. Но прежде чем делать предложение, мужчина обязан навести порядок в своем доме.
«Империя Авразар сейчас небезопасна».
— Но главное другое. Я хочу видеть тебя живой, настоящей, счастливой, а не запуганной и потерянной. Ты в замешательстве и пока сама не представляешь, чего хочешь. Сложно что-то предлагать, если желаний нет. Как и самой жизни…
Я с грустью смотрел на Алису. Понимала ли она, что давно уже на пределе своих возможностей? Понимала ли, что не только я приложил к этому руку, хотя большая вина лежит, конечно, на мне и моем эгоизме? Пора дать ей наконец дышать свободно.
— Я никогда не смогу отказаться от тебя, но неволить не стану. И буду рад, если ты разрешишь эти два месяца до свадьбы леди Сициллы навещать тебя…
— Только до свадьбы? — хрипло спросила она.
— И потом тоже, — ответил уклончиво.
Не стоит волновать ее новостью, что после торжества я буду долго занят в империи, очищая ее от тех, кому не по нраву новая политика. И пора, пора разобраться с Карсто.
А еще нельзя навязываться. Как сказал лорд Миал, чтобы понять, насколько важен другой человек, нужно по нему соскучиться.
— Я не против встреч и тренировок, — пробормотала Алиса и сильнее сжала склянку с кровью. — Я…
— Этого достаточно. — Улыбнулся, хотя далось нелегко. Вся моя суть противилась дистанции между нами. А ведь она нам необходима. Я предполагал, как плохо мне будет, однако потакать своей демонской сущности не намерен. Довольно того, что уже натворил.
— Беги скорей, Алиса. Я вижу, как тебе не терпится оказаться в лаборатории.
— До завтра? — поднимаясь с лавки, робко уточнила она.
— До завтра, — уверенно ответил, заставляя себя сидеть смирно. — И успеха в вашем эксперименте.
— Спасибо! — все еще растерянно, но уже намного искреннее улыбнувшись, девушка поспешила прочь.
И ни разу не оглянулась. Я точно идиот.
ГЛАВА 20
Атейтай о’Дейриц Авраз
Алиса вновь отменила тренировку?
Я отсалютовал брату бокалом и кивнул. Отменила. В очередной раз за эти полтора месяца. И винить ее было сложно. Иногда казалось, что она проверяет мою выдержку, а заодно и степень искренности данного ей обещания. Пока я держался и не собирался его нарушать. Но как же трудно это давалось!
Уговаривал себя, что мой визит не сделает ее счастливее, наоборот, напугает и разрушит то, что начало с таким трудом собираться в целое. Она перестала нагружать себя занятиями, сократила часы практики, стала больше проводить времени с подругами и другими ведьмами. Наконец, она перестала от всех закрываться! Разве это плохо? Ей некуда спешить. Ничья призрачная тень больше не стоит за ее спиной.
— Странно. Мне казалось, она желала получить метлу и поскорее научиться управляться с ней. — Кай потер переносицу и нагло умыкнул с моего блюда кусок мяса.
— Есть дневные тренировки, — пожал плечами.
— А ты уверен… — начал брат, но я оборвал его:
— Если буду сомневаться в себе и своих решениях, то из меня никудышный император и мужчина, Кай. Алисе требуется отдых от обязательств и долга.
Я со щемящей нежностью смотрел на ее письмо. Тренировку отменила, зато мы теперь переписывались. И пусть стиль письма чаще всего был сухим, довольно строгим и вежливым, однако… Кто помешает помечтать, глядя на строчки, которые она особо выделяла нажимом? Между прочим, на все вопросы, которые я задавал, любимая отвечала. Не пропуская ни один. А недавно и сама начала спрашивать. На мой взгляд, это даже больше, чем ничего.
— Ты совершенно не умеешь ухаживать за женщинами.
— Не спорю. В этом не было необходимости. Но, как видишь, я учусь.
— С чего ты решил, что женщинам нравятся какие-то странные корешки и гумус?
— Эти, как ты выражаешься, странные корешки — очень редкий и ценный продукт. Корни миртелла понадобятся Алисе для зелий, а гумус нужен для выращивания растений в теплице при мастерской. Острова плодородны, но содержат слишком много йода в почве. И ей мой подарок понравился.