Глава 1
Осенний ливень, тяжелыми каплями, хлестал по окнам кареты, мчавшейся к поместью семьи Марлоу. Под его монотонный стук, Изабель, измученная сотнями пустых соболезнующих речей и взглядов, погружалась в мысли. Этот день был худшим за ее восемнадцать лет. Смерть родителей пошатнула ее «маленькую Вселенную». Казалось, с этого момента она всегда будет смотреть на мир через призму боли.
Когда церковнослужитель отпевал отца с матерью, девушка не проронила ни одной слезы. Она не заплакала даже когда в землю погрузили дубовый гроб. Слезы застыли где-то глубоко внутри, будто что-то не позволяло выплеснуть все эмоции наружу. Единственное напоминание, что она среди живых, было странное, никогда не испытываемое до этого момента, давление в области груди. Возможно, со стороны девушка выглядела безразлично. Тому свидетельствовали шепотки, доносящиеся до Изабель. Но это было не важно. Если ее сердце решило горевать тихо, то пусть будет так. Зато, ее горе, было самым искренним.
Карета остановилась у ворот поместья. Шагая быстро по мокрой тропинке, Изабель не обращала внимание на то, как стремительно подол ее платье намокает, мечтая лишь побыстрее скрыться за тяжелыми дверьми особняка.
Сбросив тесные туфли прямо на пороге, она поспешила к лестнице на второй этаж, прямиком к себе в спальню.
Обычно, в доме жизнь кипела, бегала прислуга и звучал со всех углов смех, но сейчас здесь царила тишина. Девушка отметила, что никого нет, даже дворецкого, всегда открывающего двери. И все же Изабель решила сначала отдохнуть, и только потом выяснять причину отсутствия. К тому же, с самого утра, ее мучила потребность побыстрее снять с себя тугое, черное платье. Ей казалось, что оно пропахло кладбищем, грустью и трауром. Проходя через огромную, светлую, дорого обставленную гостиную, ее взор упал на фигуру, стоявшую возле окна. Кристофер, ее брат, смотрел на нее с печальной улыбкой на лице. Они с Изабель не виделись пару лет, но он совсем не изменился. Все тот же горделивый парень с вечной улыбкой на лице. Разве что, волосы с медным отливом стали темнее, а кожа смуглее.
- Здравствуй, Изи - улыбается сестре Кристофер, припоминая, давнее прозвище, которое сам придумал однажды.
- Здравствуй. Я не ожидала тебя здесь увидеть - медленно подходит девушка.
Раньше она бы рассмеялась от счастья, повиснув у него на шее. Но это было до переломного момента. Сейчас же, выжатая как лимон, она с трудом держится на ногах. Ей только хотелось спросить, что же помешало брату прибыть на похороны. Поступив в Лондонскую академию, он все реже стал приезжать в поместье, а позже и вовсе ограничивался письмами. Он не скрывал неприязнь к дому своего детства. Вот только Изабель не думала, что ему настолько не приятно нахождение здесь. Даже получив письмо от сестры, с сообщением о скоропостижной кончине родителей, он не появился. Все хлопоты были на ее юных плечах.
- Я не мог приехать раньше, Изабель. Понимаю, ты огорчена моим отсутствием в такой тяжелый момент… - истолковав по своему утомление отражающееся на лице сестры, начал он - И тебе было сложно здесь одной, но…
- Нет-нет. Я в порядке. Я очень счастлива тебя видеть. Хорошо что ты все же приехал - выдавив уставшую улыбку девушка села на кресло, вытянув ноги и устало вздохнув - Дальше будет хуже, без тебя я не справлюсь. Родственники наверняка нацелятся на поместье. Ах да, ты не знаешь где Люси, мне нужна помощь, но я никого не вижу из прислуги.
- Да… Изабель, как раз об этом я и хочу поговорить - напряженно говорит Кристофер садясь напротив, в такое же кресло - Я приехал чтобы забрать тебя. Постой, только не перебивай. Наше поместье… Вообщем, если не вдаваться в подробности, больше оно нам не принадлежит. И всю прислугу, пока ты отсутствовала, распустили.
В комнате повисла напряженная тишина. Кристофер нервно стучал носком ботинка о пол, ожидая что же ответит его сестра. А Изабель прижала ладонь к виску. Снова мигрень. Она не оставляет девушку, с момента приготовлений к похоронам. А сейчас, когда одна проблема наслаивается на другую, голова, кажется, вот-вот взорвется.
- Я тебя не понимаю Кристофер. Куда забрать? И не мог бы ты объяснить, что все таки значит, «больше не принадлежит».
- Мы остались без денег. Поместье заберут за долги. Мой старый друг любезно предложил нам пожить у него. Разумеется не долго, пока я не придумаю как нам быть дальше. Ты его наверное не помнишь, в моей юности он часто приходил к нам, но ты была совсем маленькой. Его зовут Граф Гилберт Джимсон.
О, она его помнила. Этот надменный, вечно подшучивающий над всеми парень. Худощавый, с до смешного идеально уложенными волосами. К тому же, по ее мнению, еще и трусливый. Когда этот парень посмеивался над ее непослушными кудряшками, яркими веснушками и проказливым характером, она не оставляла это просто так. Изабель подходила к нему и в лоб спрашивала «что с тобой не так?», а он сразу же делал серьезное лицо и отвечал «о чем ты?». В итоге он никогда не сознавался в своих издевках, трусливо ретируясь. Но с Кристофером, они были хорошие друзья, он действительно, какое-то время регулярно посещал их поместье. Верно поместье. Дом детства интересовал ее куда больше, чем какой-то мальчишка из прошлого, поэтому она возвращается из воспоминаний, к важной теме.