Кортеж проехал через пропускной пункт, отделяющий элитный поселок от Чикаго. Дальше, за окнами автомобиля замелькали темно коричневые, пустынные поля и куцые деревья с чахлой листвой. Вдали виднелись останки давно брошенных фермерских домиков, от которых остались сгнившие ребра деревянных перекрытий, да ржавые ветряные мельницы, служащие им надгробием. Рыжими язвами мимо проносились мелкие, высохшие до капли озера с лежащими на боку лодками, брошенные придорожные магазинчики и вырубленные до основания природные парки. А впереди — единой стеной, подобно частоколу, стоял черно-красный город, устремляя бесчисленное количество своих шпилей и крыш в пасмурное небо. Огромный улей, куда в бесконечной веренице, словно на свет яркой рекламы на небоскребах, летело множество челноков, издали походящих на насекомых.
Белый автомобиль Хоуп, в числе фургонов сопровождения, въехал в старый город, срезанный словно ножом по самые фундаменты когда-то стоящих здесь домов. Когда Чикаго поглотил кортеж, свет бледного солнца померк, и над головой девушки замелькали мосты и пешеходные дорожки, со спешащими по ним людьми. А мимо тянулись серые кирпичные фасады и изящные своей архитектурой старые музеи и театры. Проведя в тревожных раздумьях всю дорогу, Хоуп не заметила, как прибыла к пункту назначения. Ей оставалось подняться на транспортной платформе на сороковой этаж, где располагался самый востребованный среди модников Чикаго пятиэтажный бутик.
Хоуп стояла в примерочной кабинке со специальным шлюзом и в желтом мареве рассматривала, как голограмма розового платья сидит на ее теле. Выбрав следующую голограмму для своего образа, она осторожно выглянула из круглого окошка кабинки и посмотрела на андройдов-охранников в синих костюмах, стоящих по краям от входа. Рядом с ней, в лапах серого робота-насекомого стоял ее скафандр. От нажатия кнопки на панели, рядом с девушкой появилась голограмма персонального помощника.
— Здравствуйте! Большая честь приветствовать вас! Этот образ вам очень подходит! Выглядите восхитительно!
— Да помолчи! В бутике есть другой выход?
— Каждый ярус бутика оснащен одним выходом. Желаете ознакомиться с нашей подарочной программой для постоянных покупателей?
— Нет. Здесь есть аварийный выход?
— Извините. Запрос не распознан. Протокол: «Аварийный выход» активирует дирекция. Желаете посмотреть анонс зимней коллекции накидок и шарфов?
Хоуп нажала кнопку выключения помощника по стилю, оделась в скафандр и через шлюз вышла в бутик. Из кабинок примерочных для обычных людей ее проводили любопытными взглядами несколько женских лиц. В окружении охранников девушка подошла к пункту выдачи, где забрала несколько нарядов, которые оплатила еще в примерочной кабинке. За углом третьего яруса бутика завязалась драка между двумя молодыми людьми. Они кружили по импровизированному рингу, границы которого были созданы зеваками, и неуклюже размахивали кулаками. Над бойцами летал желтый дрон, который снимал происходящее. Его хозяин с отчаянной интонацией комментировал происходящее посреди торгового центра:
— Насилие! Всегда и везде! — отчаянно шепелявил оператор дрона. — Насилие, как образ жизни! С вами — Синто-Хам, и сегодня мы устроили маленькую потасовку в торговом центре «Саванна». Кидайте свои пожертвования на счет, наши бойцы так стараются! Быстрее, пока не подоспела охрана! Если до прибытия охраны вы пожертвуете десять тысяч долларов, то мы устроим заварушку и с ними! Торопитесь!
Андройды-охранники Хоуп принялись расчищать дорогу к лифтам, грубо отталкивая столпившихся людей. Синие пиджаки образовали вокруг своей хозяйки подобие живой стены, но когда одного из них потеснила толпа, образовалась брешь, и девушка выскользнула. Ближайший синий пиджак среагировал молниеносно, но Хоуп заранее прикрыла спину пакетами с покупками. Прежде, чем синтетический мозг андройда через долю секунды понял, что в его руке остался бумажный пакет с платьем, девушка уже была отделена от своей охраны несколькими прохожими. Скафандр не позволял ей двигаться быстро, а синие пиджаки были все ближе. Взгляд Хоуп испуганно бегал по сторонам в поисках спасения и ничего стоящего не находил. Неожиданно девушка повернула рычаг громкой связи на максимум и набрала побольше специального дыхательного состава в легкие:
— Миллион долларов каждому, кто сможет снять с андройда пиджак!
Толпа на секунду замерла, а потом качнулась в сторону охраны Хоуп. Многие неуверенно тянули руки, но боялись трогать охранников, другие, кто понаглее, кидались на них сзади. Один из андройдов «с легкой руки» выпустил несколько плазменных выстрелов из пистолета в воздух, и люди бросились врассыпную. В этот момент подоспела охрана торгового центра. Андройды в красных костюмах наставили свое оружие на синие пиджаки.